«Скажу про автомат! — решил Санька, но тут же подумал:— А Гриша? Его тоже ругать будут! Как бы выгородить его?»
Рассказав о встрече с кабанами, Санька ловко вернулся назад — к разговору об автомате.
— Когда я их увидел, — сказал он, — жалко стало, что нет со мной автомата. А я хотел его взять.
Мальчишки невольно посмотрели вверх — на балку, за которой были спрятаны остатки футляра и автомат.
— Нет его там, ребята! — со вздохом произнес Санька.
Гриша шумно задвигал под столом ногами. Санька выразительно посмотрел на него и пояснил:
— Я его перепрятал! Положил под пол. А оттуда... Сейчас покажу.
Он подошел к окну, приподнял третью половицу и вынул жестянку.
Записка Ивана Прокофьевича облетела стол. Она обрадовала одного Мишука. Оружие без его вмешательства ушло от ребят. «Теперь и патроны можно сдать!» — подумал он. Остальные расшумелись. Такой острой критики секретарь колхозной парторганизации не слышал даже на отчетно-выборном собрании.
Не знали ребята, что Иван Прокофьевич в это время горячо защищает их интересы на заседании правления колхоза.
Речь об усачевских мальчишках зашла в конце — после того, как было принято решение: созвать в Усачах в ближайшую неделю общее собрание, чтобы обсудить вопрос о строительстве жилого дома городского типа.
Уже стали расходиться, когда председатель спросил у Ивана Прокофьевича:
— Автомат сдал?
— А как же! Съездил специально! — ответил секретарь.— Кстати... Товарищи! Раз заговорили об этом... Задержитесь на пару минут!
Заседание продолжилось.
— Автомат я сдал, — повторил Иван Прокофьевич.— А заодно попросил еще раз прислать саперов. Пусть делают, что хотят, но запрет с болота за Усачами надо снять! Сколько лет после войны прошло! Долго мы еще с оглядкой по своей земле ходить будем? Да и запрет этот силу теряет!
— Парни растут! Не сдержишь их! Особенно твоего! — Секретарь посмотрел на агронома. — Такой заводила! И сам уйдет, и других уведет!
— Не пойму, зачем их в болото тянет? — спросил Павел Николаевич. — Лесов хороших мало? Или из-за этой истории с Большаковым?
— Все мы мальчишками были. Знаем: где запрет, туда и тянет! — сказал Иван Прокофьевич. — А с Большаковым... Пусть поищут. Дело важное — чести пионерской касается! Он учился в их школе, жил в Усачах. Я предлагаю помочь ребятам! Парни они хорошие. Траншею выкопали! А мост? Безотказные парни! Поощрять таких надо! Давайте снарядим мальчишек по всем правилам: чтоб палатки были, продукты, лошадь. Дадим проводника — того же деда Евсея. Он еще крепок, да и места знает. И пусть с недельку походят по лесам, по болоту полазают!
— Ты займешься этим? — спросил Павел Николаевич. — Организуешь?
— Займусь!
— Как, товарищи? — обратился Павел Николаевич к членам правления.
Никто не возражал.
— Порешили! — сказал председатель.
На этом заседание закончилось.
Санька и его отец вернулись домой почти одновременно. Семен Крыльев, выпив кружку молока, лег в кровать и заснул как убитый. А Санька Крыльев, хоть и устал зверски, уснуть сразу не мог. Не лес и не болото стояли перед его глазами. Он вспоминал заключительную речь строгого Мишука.
— Ты много узнал, — выслушав Саньку, согласился звеньевой. — Но если бы мне сказали, что я узнаю во сто раз больше, я бы все равно не сделал, как ты. Я боюсь!.. Не мин и не болота... Я боюсь обмануть ребят! А ты считаешь это геройством! Зачем тогда ты лезешь к нам? Валяй один!
— Ребята! Этого не будет больше! — произнес Санька с такой искренностью, что даже Мишук поверил.
И сейчас, лежа в кровати на чердаке, Санька готов был повторить эти слова и поклясться, что сдержит обещание...
Разбудил его громкий шум мотора. На краю деревни разворачивалась крытая брезентом грузовая машина. Из кузова выпрыгивали солдаты.
Санька съехал вниз по приставной лестнице и хотел выскользнуть на улицу.
— Завтракать! Гулена! — крикнула из окна мать. Пришлось вернуться.
На столе дымились оладьи. Отец макал их в присыпанную сахарным песком сметану.
— Пап, зачем солдаты приехали? — спросил Санька.
— Из-за вас, ветрогонов! Санька удивленно поднял брови.
— Пушка у вас, случайно, нигде не припрятана?.. Говори сразу: найдут — плохо будет!
Отец шутил, загадочно поглядывая на сына.
— Да-а, спрячешь тут! Вы же следите за нами! Автомат выкрали!.. А еще парторг называется!
— Выкрали? Помалкивай лучше, пока не попало! — уже строго сказал отец. — Очень умный стал! То-то на тебя жалуются! Смотри у меня, заводила!.. Говорят, всех мальчишек на штучки разные подбиваешь?
Санька промолчал.
— Не вздумай к болоту ходить! — заботливо произнесла мать. — Пока солдаты не проверят, — держись подальше! Там под каждым кустом мина сидит!
— Да врут, мам! — воскликнул Санька и вдруг догадался, что за солдаты приехали в деревню.
Зажав в руке несколько оладий, он бросился к двери и крикнул уже из сеней:
— Спасибо, мам!
Грузовик стоял у изгороди, а солдаты с миноискателями и лопатами ходили вдоль силосной траншеи. Там же шныряли возбужденные усачи из команды Гени Сокова. Старших ребят еще не было.
Офицер с двумя звездочками на погонах подозвал к себе Геню Сокова, внимательно посмотрел на него, улыбнулся и спросил с подходцем:
— Ты, конечно, все знаешь. Это сразу видно! Скажи, пожалуйста, здесь вы нашли автомат?
— Автомат? — переспросил он.
— Да-а, автомат. Наверно, и еще что-нибудь нашли?
Офицер наклонился и с располагающей улыбкой заглянул Гене в лицо. Мальчишка приоткрыл рот.
— Ну-ну! Смелей! — подхватил лейтенант.
— Тикайте! — крикнул Геня и прыгнул в сторону. Ребята испуганными воробьями разлетелись прочь от траншеи.
Этот крик остановил и Саньку. Но, подумав, он все же подошел поближе. Приободренные его присутствием, вернулись и другие мальчишки.
Офицер погрозил Гене пальцем.
— Конспиратор! Может быть, ты скажешь? Вопрос относился к Саньке.
— Здесь больше ничего нет, — сказал Санька.
— Где же это место? Только точно!
Санька понимал, что скрывать незачем, и показал, где был найден футляр.
Лейтенант подозвал бойцов с миноискателями. Пока солдаты «прослушивали» дно и стенки траншеи, пришли все усачи. Мишук собрал их у изгороди.
— Надо отдать патроны! — предложил он.
— Конечно! На что они? — поддержала его Катя и, повернувшись к Саньке, сказала: — Соглашайся!
— Я разве против? — Санька смутился. — Как решим, так и будет...
— Автомата нет — и патроны ни к чему! — произнес Гриша. — А жалко!
— Надо было лучше прятать! — воскликнул Вовка. — Под крышей надежнее было — не всякий полезет! Лежал бы и лежал.
Санька молча проглотил упрек. А Гриша не выдержал. Его давно подмывало выложить ребятам всю правду.
— Ты не скули! — сказал он Вовке. — Без тебя обидно! Если хочешь знать, я тут виноват! Санька и не дотрагивался до автомата! Это я починил и перепрятал его!
Все посмотрели на Гришу — не шутит ли он.
— Ну, знаешь! — начал было Мишук, но не договорил и, возмущенно махнув рукой, пошел в деревню за патронами.
Когда он вернулся, лейтенант уже знал о патронах. Получив магазины от Мишука, он спросил:
— Сознайся, парочку патрончиков оставил на память?
— Ни одного! — сердито ответил Мишук.
— Ой ли?
Мишук серьезно посмотрел на лейтенанта, и тому стало неловко.
— Я к тому спрашиваю, — пояснил он, — что такие игрушки хороших следов не оставляют.
Лейтенант засучил рукав гимнастерки и показал глубокий рубец повыше локтя.
Был мальчишкой, задумал зажигательную пульку из гильзы выковырнуть, а она взяла да меня самого ковырнула...
Обследовав траншею, взвод саперов направился за деревню. Ребята дошли с лейтенантом до тропки, ведущей к болоту.
— А вдруг они по островинам пойдут и без нас все разузнают? — тревожно сказал Санька.
— Не пойдут! — сказал Геня Соков. — Я знаю! Лейтенант по карте смотрел и говорил солдатам, а я слушал... «Все болото, — говорит, — никто минировать не стал бы... Будем искать на подступах и по кромке. Ну, и по тропкам, если они сохранились!»