— Чего испугался? — шёпотом спросил Санька, чтобы подбодрить себя. — На то и болото!..
Тропка, выйдя из леса, раздваивалась и берегом огибала болото. Санька решил направиться влево: эта тропка показалась ему более протоптанной.
Чтобы не заблудиться, он шагнул к осинке и надломил ветку. Деревце громко хрупнуло. Санька вздрогнул и посмотрел на болото. Оно было прежним — необозримым, неподвижным и чужим. Но Санька преодолел минутную робость и пошёл по тропинке, которая змеилась в прибрежных зарослях.
Он заставлял себя думать о чём-нибудь приятном, но мысли не подчинялись ему. Как назло вспоминались всякие страшные рассказы.
«Тропку наверняка разминировали!» — успокаивал себя Санька, но каждый шаг вперёд давался ему с трудом. Очень хотелось повернуть назад и припустить по лесной дорожке к деревне.
Впереди на болоте виднелась жиденькая цепочка карликовых деревцев. Казалось, что лес выслал в топь маленьких, но отважных разведчиков. Кривые низенькие осинки и берёзки бесстрашно вышли вперёд, вытянулись в цепочку и, нащупывая тонкими ножками дорогу, двинулись к середине болота. Они были предвестниками наступления неисчислимой зелёной рати, которая окружила трясину, готовясь завоевать безжизненные болотные пространства.
Санька проследил глазами цепочку деревцев и заметил вдалеке тёмно-серое круглое пятно.
«Камень»! — догадался он.
Камень огромной кочкой возвышался над трясиной. Берёзки и осины тянулись как раз к нему. Болото здесь не казалось таким мрачным. Жиденькие деревца покачивали ветками. Это была жизнь. И Санька почувствовал себя увереннее. Он прибавил шагу, а потом побежал к зелёному мыску.
Внезапно тропа расширилась. В неё влилась из леса другая дорожка, сплошь избитая острыми раздвоенными копытами. Здесь недавно прошло стадо диких свиней.
Санька читал где-то, что кабаны, разозлившись, нападают на человека. Но у каждого мальчишки своё отношение к животным. Волков и кабанов Санька не боялся. Они представлялись ему обычными собаками и свиньями, только более осторожными, хитрыми и сильными. Санька даже обрадовался: значит, он не один в этой глуши, да и о минах теперь можно было не думать. После стада кабанов — шагай смело: мин нет!
Тропа привела Саньку к небольшому полуострову, узким языком вдававшемуся в болото: Отсюда и начиналась зелёная цепочка берёзок и осинок.
Камень рос на глазах. Из большой кочки он превратился в бугор, а когда Санька подошёл ещё ближе — вымахал в высокую избу. Тропа огибала его слева. И с этой же стороны отчетливо виднелась широкая ладонь и пять растопыренных пальцев, вырубленных в камне.
Санька подбежал к каменной глыбе, остановился на секунду, разглядывая удивительный отпечаток, и осторожно, ощущая лёгкий озноб, вложил правую руку в гранитные пальцы.
— Здоро́во, Дима! — произнёс он.
Санька думал, что руку вырубил Дима Большаков. Но этот знак уже много веков украшал камень. Время пощадило работу древнего скульптора. Сохранились линии, пересекающие ладонь, бугорки у основания пальцев. Это была рука труженика — мускулистая и добрая. Снизу камень порос мхом, а выше он был начисто обглажен ветрами и дождями. От него веяло теплом. Санька определил, что на него можно забраться. Рука послужила первой ступенькой. Над ней виднелись две выбоины. Несколько ловких движений — и Санька очутился на плоской макушке, нагретой солнцем.
Отсюда, с трехметровой высоты, было видно далеко. Но Санька вначале не смотрел по сторонам. Вползая на животе на вершину камня, он заметил неглубокие царапины. Вглядевшись, Санька узнал знакомую отметку — «Дим — Бол». Бережно обвёл он пальцем все буквы, выдул из углублений песчинки и семена, занесённые ветром, и только после этого посмотрел вокруг.
Сзади стоял лес. Он обступал болото справа и слева. А впереди бугрилась кочками бесконечная топь, прорезанная тёмной линией звериной тропы. Эта дорожка вела к далёкой рощице. Зелёным островком лежала она на трясине, круглая, ровная, точно подстриженная садовником. С левой стороны над сплошной зеленью возвышались три высокие ели. На фоне голубого неба их макушки соединялись в правильный трезубец.
Впечатлений в тот день было слишком много, и Санька принял новое открытие очень спокойно. «Вот она — вилка! — подумал он. — А дерево с наростом будет на следующей островине! К дереву я не пойду — надо ребятам хоть что-нибудь оставить! Туда вместе отправимся. А до вилки доберусь!»
Санька понимал, что идти одному в глубь болота неразумно. А тайный голос твердил одно: «Ты просто трусишь!» Санька видел, что за островиной на горизонте показалась туча, парило, как перед дождём. А голос неумолимо повторял: «Тру́сы всегда найдут отговорку!»