Но не эти ужасы сломили Саньку. Собрав в кулак всю свою волю, он шёл вперёд, пока не увидел просвет. Тут уж Санька не пожалел ног и вихрем вынесся из лесного тоннеля. Последняя ветка мокрой плёткой хлестнула его по щеке, и он очутился… на краю болота.
И здесь, у бескрайней трясины, окутанной туманом, Санька потерял всё: и силу, и волю, и способность бороться. Он больше не мог ни бежать, ни идти, ни думать. Он боялся шевельнуться, боялся крикнуть, боялся громко дышать. На цыпочках прокрался он под густую ель и прислонился к стволу. Ноги не держали — подогнулись. Он опустился на корень и закрыл глаза.
Судят ли победителей?
Саньку судили.
Правда, прежде чем судить, его пришлось выручать из беды. Ребята нашли его у болота и привели в деревню.
Оглядев грязного, измученного Саньку в мокрой порванной рубашке, на которой не осталось ни одной пуговицы, Мишук сказал:
— Отправляйся домой!.. Завтра разговор будет!
Санька взмолился:
— Ребята! Я целый день вас не видел!.. Пойдемте в штаб! Там что хотите со мной делайте!.. Ну виноват! Не спорю!.. Зато я кое-что узнал!
Санька по очереди смотрел на мальчишек заискивающими глазами.
— Что ты мог узнать? — сердито спросил Мишук. — Радуйся, что на мину не наскочил! Тогда бы узнал!
И всё же Санька упросил ребят выслушать его.
В штабе расселись чинно. Мишук поставил в угол табуретку. Это было место для подсудимого. Санька безропотно занял его. Всем своим покорным видом он вызывал жалость и симпатию. И грозная обвинительная речь не получилась у Мишука.
— Что же это такое? — на высокой ноте начал он.
Санька хлюпнул, носом и опустил голову, приготовившись терпеливо выслушать любые обвинения. Но Мишук запнулся, а когда заговорил снова, это была уже не речь.
— Ты нам правду скажи — будешь ещё… так делать?
Санька вскочил с табуретки и прижал грязные руки к порванной рубашке:
— Никогда!.. Если хоть раз — то пусть хоть на мину!.. Я без вас — никуда больше!
— Ты с самого начала говори! — потребовал Мишук.
И Санька начал с того момента, когда увидел в тетрадке непонятные рисунки. Он не скрыл ничего. Не мог скрыть. Неизвестно, как бы он поступил завтра, но сегодня он не произнёс ни слова, которое приукрашивало бы или искажало факты.
Рассказывая о своих приключениях, Санька видел, как разгорались глаза у мальчишек. Разве таких обманешь ещё раз? Разве утаишь от них хоть капельку правды?
— Я даже хотел взять с собой автомат, — признался Санька.
Мальчишки невольно посмотрели вверх, на балку, за которой был спрятан автомат.
— Нет его там, ребята! — со вздохом произнёс Санька и, вскочив на табуретку, вынул из-за балки жестяную банку. — Иван Прокофьевич записку оставил…
Бумажка облетела всех ребят. Иван Прокофьевич писал: «Автомат изъят по решению партбюро. Захотите поохотиться — дам ружьё и патроны».
Записка обрадовала только Мишука. «Теперь и патроны можно сдать!» — подумал он и сказал Саньке:
— Ты много узнал. Но если бы мне пообещали, что я узнаю во сто раз больше, я бы всё равно не сделал, как ты. Я боюсь!.. Не мин, и не болота… Я боюсь обмануть ребят! А ты считаешь это геройством!.. Зачем тогда лезешь к нам? Валяй один! Никто в обиде не будет!
— Ребята! Не гоните! Я без вас не могу! — произнёс Санька с такой искренностью, что даже Мишук поверил.
Будни
После суда над Санькой ребята сдружились ещё крепче. Они теперь расставались только на ночь, а с утра всё звено собиралось в штабе и Мишук говорил, какая предстоит сегодня работа.
Однажды он вспомнил про деда Евсея. Ребята давно обещали помочь ему залатать старый забор. Звено направилось к пасеке.
Дед Евсей встретил их радушно. Не так нужна была ему помощь, как чьё-то присутствие. Он уже заколотил одну дыру. Свежие доски желтели яркой заплатой. Но ещё много прорех виднелось в ветхом заборе.
Старик пошёл за сотами, чтобы угостить ребят. А Санька спросил у Мишука:
— Поговорим с дедом про болото? Может, что-нибудь вспомнит…
— Попробуй! — согласился Мишук. — Ты теперь знаешь, что спрашивать.
— Дедушка! — начал Санька, когда вернулся пасечник. — А к нам, говорят, сапёры приедут, ещё раз болото прочёсывать будут.
— Слышал, — сказал старик. — Пускай… Дело доброе.