Председатель колхоза Павел Николаевич был упрям и напорист. Проводка электричества шла полным ходом. Не забывал он и о других делах. За Обречьем около коровника стали скапливаться грузы — большие тяжелые ящики. Это прибывали части будущего доильного агрегата — «карусели».
Павел Николаевич сказал Мишуку, а тот немедленно сообщил ребятам, что при установке «карусели» потребуется их помощь и что звено усачей придётся на это время пополнить обреченцами.
В тот же день ребята сбегали на ферму. Но смотреть было нечего. Под навесом лежали продолговатые и кубические ящики, а что внутри — не разберёшь. Их не распаковывали — ждали, когда прибудут специалисты и распланируют площадку для строительства.
На обратном пути звено повстречалось с обреченскими мальчишками. На всякий случай Сёма выдвинулся вперёд. Но поведение обреченцев было удивительным.
— Почему в клуб не приходите? — спросил тот самый парень, который подрался когда-то с Санькой. — В четверг «Порожний рейс» будет. Говорят, интересная картина!
— А мы уже видели! — не очень любезно ответил Санька.
Он ещё весной смотрел в городе этот фильм. И хотя другие ребята слышали о картине впервые, они поддержали Саньку.
— Старьё у вас идёт! — насмешливо сказал Вовка и тут же соврал: — Мы скоро свой клуб построим!
— Первоэкранный! — подхватил Гриша. — Будете к нам в гости приходить! Мы — не вы: пустим!
— А что мы? — спросил парень. — Мы — пожалуйста! У нас всегда места свободные есть! Хотите в четверг займём на вас в пятом ряду?
— Спасибо! — сухо сказал Мишук, и усачи гордо прошли мимо обреченцев.
— Что с ними произошло? — спросил Вовка, когда деревня осталась позади.
— Узнали, что их к нам в звено вливают, вот и подлизываются! — ответил Мишук.
Но он ошибся. Не только это повлияло на обреченских мальчишек. Они жили ближе к правлению колхоза и раньше других узнавали все новости. До них дошли слухи о том, что вокруг болота работают сапёры и что усачи, как только все мины будут обезврежены, отправятся искать следы Димы-гармониста. Говорили, что спать они будут в палатках с электрическим обогревом, вроде домиков для исследователей Арктики. Обреченским мальчишкам захотелось участвовать в походе, и они всячески старались помириться с усачами.
Получилось так, что только звено Мишука ничего не знало. Тем приятнее был сюрприз, который преподнёс ребятам Иван Прокофьевич.
…Санька хранил теперь свою карту в штабе. Свернутая в рулон, она всегда лежала на столе. Побывав с ребятами в новых местах, Санька выбирал свободную минуту и наносил на карту дополнительные знаки.
Сегодня на бумагу лёг маленький кружок с буквой «К» в центре — где-то здесь будет «карусель». Санька поставил этот знак слева, а справа виднелись давно нарисованные лес, болото, пунктирные линии — тропы, рука и островина с вилкой. Сколько раз разворачивалась карта, столько же раз глаза мальчишек впивались в эти карандашные пометки.
Пока Санька рисовал кружок будущей «карусели», ребята обступили стол и снова разглядывали правый обрез карты с белым пятном болота. А Гриша опять прочитал уже знакомое, но непонятное слово «белоус», перенесённое из тетради Димы на карту. Где-то Гриша встречал это слово, но где?..
В штабе потемнело: кто-то заслонил свет в окне.
— Принимайте стройматериалы! — прозвучал голос Ивана Прокофьевича.
Ребята выскочили в огород. Секретарь колхозной парторганизации снял с плеча четыре доски и пояснил:
— Это для лыж. Попробуйте! Подойдёт древесина — получите на всех…
Выговор
— Смирно, гренадеры! — шутливо скомандовал дед Евсей, когда ребята пришли с досками на пасеку. — Кончилась ваша вольница! Я теперь генерал над вами!
Мальчишки подхватили шутку и закричали:
— Маршал!
— Генералиссимус!
Старик довольно погладил усы.
— Ладно, — сказал он. — Не генерал и не маршал… Я — унтер! Это поважней любого генерала!
Одёрнув гимнастёрку, дед Евсей спросил:
— С Иваном Прокофьичем говорили?
— Говорили! — ответил Мишук.
— Всё узнали?
— Всё!.. Только кто ещё с нами пойдёт — он не сказал. Говорит — не решено окончательно… Ты не слышал, дедушка?
— Кого назначат — тот и пойдёт, — уклончиво сказал старик. — Вот меня назначили — и иду! Потому — приказ!.. А пока будем делать лыжи.
Лыжная «фабрика» открылась под навесом, где старик мастерил новые и чинил старые ульи.
Первую доску пасечник обстругал сам, а ребята стояли вокруг и смотрели.