— Ну, а инспектором — Мария Петровна!
Учительница поднялась и строго напомнила председателю:
— С правом вето!
— Да-да! — подтвердил Павел Николаевич. — Это непременное условие всего похода! Выдвинуто оно вашими родителями!.. Если Мария Петровна скажет нет, никто не может отменить это решение. Оно окончательно и обжалованию не подлежит!.. Вопросы есть?
Какие после этого могли быть вопросы у мальчишек? Они чувствовали, что всё получается не так, как бы им хотелось. Против деда Евсея ребята возражений не имели. Но присутствие учительницы и Катиной мамы не обрадовало их.
…Походную колонну открывал Плюс. За ним шёл дед Евсей с двустволкой Ивана Прокофьевича. Чуть поодаль тянул телегу Соколик. Ступал он почти бесшумно — дорога совсем заросла травой. Правила конём Катя. Рядом с ней сидела Мария Петровна в высоких резиновых сапогах. А сзади громоздилась довольно объёмистая поклажа: три палатки, котёл, полуведёрный медный чайник, лыжи и вещевые мешки, туго набитые полученными на колхозном складе продуктами и собственными вещами.
Катина мама шла за телегой вместе с мальчишками и как-то сразу завоевала их симпатию. Она двигалась легко, пружинисто, привычно — размеренным шагом геолога. Да и сидевшая на телеге Мария Петровна не казалась теперь обузой. Во-первых, она пока ни во что не вмешивалась, не делала никаких замечаний, не приставала со своей математикой. А во-вторых, с нею был Плюс. Ради него мальчишки могли пойти и на большие жертвы. Какой же поход без собаки!
Привал сделали у самого болота — там, где Болотнянка брала своё начало. Дорога здесь кончилась. Отсюда было хорошо видно, что болото расположено в котловине, из которой в самом низком месте берега вытекала речка. Мох тут отступил, образовав небольшое окно чистой воды. Этот пруд с трёх сторон окружила трясина, а с четвёртой выбегала Болотнянка. Вода неслась быстро и, громко журча, обмывала зелёные валуны. Просвечивало каменистое дно. Сбежав с гребня, речка становилась спокойной и превращалась в ту самую Болотнянку, которая текла мимо Усачей.
— Здесь когда-то было озеро, — сказала Ксения Михайловна. — Из него вытекала широкая полноводная река. Потом уровень воды в озере понизился. Река обмелела, а озеро стало зарастать и превратилось в топкое болото. Но воды в нём ещё много — сток плохой. Берега у болота высокие, а русло у речки мелкое.
— А если прорыть поглубже? — спросил Гриша..
— Вот об этом и мечтал Дмитрий Большаков! — произнесла Мария Петровна. — Сидел у речки и думал, как осушить болото?
— Я не мелиоратор, — сказала Ксения Михайловна. — Но и мне думается, что это не пустая фантазия.
Гриша скинул ботинки, вошёл в речку и, поднатужившись, вытащил со дна камень. Вода зажурчала веселее. А может быть, это только показалось мальчишкам, но они зажглись. Ещё двое вошли в речку, ухватились за торчавший из воды валун и откатили его к берегу. Полоса мутной воды помчалась вниз, увлекая за собой хворостинки и листья, плававшие в болотном окошке.
— Сюда бы сапёров! — сказал Вовка. — Как бы рванули — вода бы водопадом пошла!
— Высохло бы болото! — подхватила Мария Петровна. — Зазеленели бы здесь поля!.. А ширь-то какая: конца-края не видно! И всё это пока не приносит пользы людям… Жалко!
Ребята сами видели, что Болотнянка могла бы стать быстрой и глубокой — нужно только расчистить каменистое дно. Вода не смогла справиться с камнями, а человеку всё под силу!..
— Но не на авось надо работать, — сказала учительница. — С умом, с расчётом… Какая, например, будет польза, если осушить болото? Предположим, что оно круглое, а диаметр — тридцать километров. Это — семь тысяч гектаров! Тут вам и топливо, и удобрение, и новые посевные площади. Вы только подумайте!
Семь тысяч гектаров! Эта цифра поразила ребят. Неужели они смогут когда-нибудь подарить колхозу такой огромный кусок земли? Это не какой-то мостик через Болотнянку, не силосная траншея! Это настоящая целина!
И не было в ту минуту в звене ни одного мальчишки, которого не увлекла бы идея осушить болото…
…Телегу разгрузили на берегу Болотнянки. Сёма завернул Соколика и поехал назад.
— Быстрей возвращайся! — крикнула вдогонку Катя. — Без тебя обедать не начнём!
Пока женщины хлопотали у костра, дед Евсей обучал мальчишек ходить по мху на лыжах. Наука не сложная, а для тех, кто зимой катался на лыжах, и вовсе простая. Требовалось не скользить по мху, а шагать, следить, чтобы лыжи опускались на поверхность болота всей плоскостью.
Дед Евсей тряхнул стариной: он довольно бойко шлёпал по болоту.