— Сейчас узнаем! — Лют не стал тратить время на бессмысленные разговоры и стремительно сиганул вниз.
Я только и успела сделать глубокий вдох, когда огневик потащил меня за собой. Приземлились на краю утеса, к подножию ни он, ни я пока не рисковали спускаться. Там виднелась долина, укрытая темнотой, как странник, скрывающий свое лицо под плащом, неизведанная, загадочная, манящая.
— Войдем? — азартно сверкнув глазами в темноте, спросил Лют, и я поняла, что с ним готова отправится хоть в пасть к легендарному дракону!
Волнение не отпускало, потому я только кивнула, и мы, не расцепляя рук, стали медленно спускаться в долину.
Склон под нами был пустынен, мрачен и тих — многие века его камней не касалась нога человека, а, возможно, и иного существа. Мы позабыли обо всем, стараясь в тусклом свете месяца увидеть все подробности, умоляя его, как родного, повременить с уходом, помочь нам.
Перед огромными, распахнутыми настежь воротами, стояли, будто стражи, два огромных дерева, какие я видывала только в старинных фолиантах, никогда не думая лицезреть их наяву. Грэйн проникся, скользя восхищенным взглядом по неумирающим на зиму кронам, чьи листья имели тонкие, едва заметные золотистые прожилки, отражающие свет. Светились не только продолговатые листья, но и очи древнего исполина, чье лицо было вырезано на морщинистом стволе. Чудилось, эти золотые глаза наблюдают за нами, сверля изучающим взглядом наши лица. И не скрыться, не убежать, не спрятать ни чувств, ни мыслей.
— О, богиня! — не выдержала я. — Мне казалось, что все это бабушкины сказки!
— Не-е… я всегда знал, что они существуют, только не показываются людям: ни вам, ни нам! Слишком мы обидели их в прошлом!
— А эти… — я с нескрываемыми опасениями рассматривала деревья.
— Может ты забыла, ведьмочка моя… — отозвался Лют, и от этого слова «моя» сказанного с потаенной нежностью, сердечко в груди сладко, совсем не по ведьминому, дрогнуло, а маг продолжил. — Айлирэ — все же растения, пусть и волшебные, но деревья, которые любил первый правитель изменчивых. Кстати, помнишь, как его звали?
— Нет, — брякнула я, умолчав, что никогда и не ведала, как звали того самого первого правителя древних.
Ведьмы не слишком интересовались их историей, считая, изменчивых вымершей расой, не достойной внимания. О них и вспомнили только в связи с прошлогодними событиями, а о Да'Айрэне ведали немногие, остальным был известен только один факт — ведьм убивал последний представитель расы древних, но его благополучно отправили за Грани. И все, больше ничего — а существование Да'Айрэна скрыли.
— Его звали Ай'Лир, — отвлек меня Лют, — и древа названы в честь него!
— А не сам ли он назвал их так в честь себя? Очень похоже, потому как деревья росли еще до его рождения! — ведьма любого, даже первого правителя древних выведет на чистую воду.
Грэйн усмехнулся, но доказывать обратное не стал, уверенно двигаясь к воротам. Здесь нас никто не задержал, а я, проходя под развесистой кроной, невольно подумала о том, какая красота царит здесь летним днем, когда солнечные лучи касаются листьев айлирэ. Пока я представляла эту картину, Лют остановился, отпустил мою руку и поклонился сначала одному исполину, а потом другому. Бросил на меня красноречивый взор, которому я вынуждена была внять и, после некоторых колебаний, тоже поприветствовала молчаливых стражей. Где-то в вышине, тронутые дыханием ледяного ветра, заперешептывались, зашелестели листья, сорвались с веток, закружились хороводом около наших ног и стремительно влетели в ворота, словно бы приглашали идти за ними.
Мы, опять взявшись за руки, не стали отказываться, и ведьмин нрав, и характер мага требовали приступить к немедленному изучению этого спящего города. Странно, но темнота, точно отступала, а листья катились впереди, напоминая драгоценные, новенькие, только-только отчеканенные монеты, брошенные чьей-то властной рукой. Страха ни у меня, ни тем более у Грэйна не было. Все происходящее напоминало наваждение, таинственное колдовство, но мы позабыли о бдительности, ступая за богато украшенные ворота. За ними начиналась широкая дорога мощеная кое-где растрескавшимися каменными плитами, отполированными когда-то, но теперь шероховатыми, в прожилках которых сверкало золото. Я не удержала нервный смешок — надо же — иду по золотому пути! Лют одарил меня строгим взглядом, мол, нашла место для смеха! Я часто закивала, потому что была полностью с ним согласна, только волнение все не отпускало. Иногда ловила пугающую мысль: «А вдруг мы и впрямь движемся навстречу смерти, быть может, там, скрывается чудовище, рядом с которым легендарный дракон покажется безобидным хомячком!» Но уже спустя минуту я мысленно махала на подобные предположения рукой — главное Грэйн рядом, с ним и смерть не страшна! Как привязанные, мы шли за летящими по ветру листьями, заворожено разглядывая руины. В городе не сохранилось ни одного целого здания, ни одной высокой стены, все улицы, кроме центральной, занимали обломки. Я, будто наяву, увидела великана, крушащего дома, скульптуры, колонны своим тяжелым молотом, и с печалью осознала — это был не гигант. Это люди разрушили город при помощи своей магии. И сейчас вместо прекрасных творений архитектуры мы видим только горы битых камней, осколки витражей, какие-то белоснежные черепки и груды непонятного мусора. Ужасающая картина разрушений! Война — одно слово, горькое, вызывающее слезы и скорбь.