— Да. Это единственное место, где можно разгадать тайну Долины стонов.
— В пещеру? — дрогнувшим голосом произнес Пит. — Сейчас? Днем ведь все будет лучше видно.
— Стоны слышны только по ночам, — напомнил Юпитер, — а внутри пещеры неважно, что снаружи — день или ночь. Кроме того, звуки раздаются из пещеры не каждую ночь. Нам известно, что сегодня они уже прозвучали. И если мы не отправимся туда сейчас, следующего раза нам, возможно, придется дожидаться много дней.
Оба друга согласились с его доводами, и каждый отправился выполнять свое поручение. Вскоре все трое снова сошлись у ворот ранчо.
Пит прикрепил связку каната к багажнику своего велосипеда, и друзья покатили по узкой проселочной дороге прочь от ворот ранчо. Стоял теплый вечер; взошедшая луна освещала дорогу серебристым светом.
Хотя ранчо Мендосы простиралось на много миль вдоль тихоокеанского побережья, сам океан был скрыт за прибрежными горами. Залитые лунным светом, они молчаливо возносились к небу. Мощные дубы обступали дорогу подобно бледным призракам. Проезжая мимо, ребята слышали мычание пасущихся в лугах коров, а на ближайших выгонах ржали и фыркали лошади. И вдруг, нарушая тишину ночи, по долине пронесся жуткий вой:
— Уууууу-ууу!
Как ни готовы были ребята к этим звукам, Пит и Боб испуганно вздрогнули.
— Хорошо, — прошептал Юпитер. — Значит, они еще не прекратились.
Не говоря ни слова, ребята соскочили с велосипедов. Взгляды их были устремлены на темное зияющее отверстие пещеры Эль Дьябло.
— Знаешь, Юп, — произнес Боб, — у меня как будто все вертится перед глазами.
— А я постоянно слышу какие-то шорохи, — добавил Пит.
— Да, — хладнокровно согласился Юпитер. — Но это всего лишь игра воображения. В такой зловещей атмосфере, как здесь, самый безобидный шорох действует на нервы. Ну как, все готовы? Боб, проверь еще раз фонари.
Боб быстро закончил проверку. Пит взвалил на плечо связку каната. Каждый взял в руку кусок мела.
— В пещере прежде всего нужна осторожность, — обратился Юпитер к друзьям. — Главные опасности заключаются в том, что можно упасть в расщелину или заблудиться. На случай, если кто-нибудь провалится, у нас есть канат, а отмечая свой путь мелом, мы не рискуем заблудиться. Нам следует постоянно оставаться вместе.
— Будем помечать дорогу вопросительными знаками?
— Обязательно, — сказал Юпитер. — И кроме того, будем рисовать стрелки для указания направления.
Нарисованные мелом вопросительные знаки были одним из самых гениальных изобретений Юпитера. Ребята часто пользовались ими для маркировки своих передвижений. Вопросительный знак позволял тотчас установить, что в этом самом месте побывал один из Трех Сыщиков. А поскольку Юп пользовался белым мелком, Пит — голубым, а Боб — красным, всегда было совершенно ясно, кто именно из троицы оставил знак.
— Ну что? — спросил Пит. — Кажется, все?
— Я думаю, да, — произнес наконец Юпитер, удовлетворенный результатами приготовлений,
Они дружно перевели дух и двинулись по направлению к долине.
И снова тишину ночи нарушил тоскливый вой:
— Ууууууу-ууу!
Когда друзья подошли вплотную к темному зияющему входу в пещеру, в лицо им внезапно пахнуло холодом. Юпитер, возглавлявший группу, уже включил свой фонарик, когда неожиданно послышался страшный грохот.
— Что это? — испуганно вскрикнул Боб.
Шум становился все громче. Он эхом отдавался в разных уголках изогнутой наподобие чаши долины и, казалось, доносился со всех сторон.
— Смотрите! — громко закричал Пит, указывая наверх.
По крутому склону Чертовой горы в окружении целого
сонма мелких камней с грохотом катился огромный валун.
— В укрытие! — завопил Пит.
Боб молниеносно рванулся в сторону от валуна, мчавшегося со страшной скоростью по направлению к долине. Только Юпитер остался стоять как вкопанный, оцепенело глядя на стремительно падавший на него гигантский обломок скалы.
ПЕЩЕРА ЭЛЬ ДЬЯБЛО
Пит молниеносно прыгнул на Юпитера и оттолкнул его от входа в пещеру. С диким грохотом скала ударила точно в то место, где мгновением раньше стоял Первый Сыщик.
Боб быстро вскочил на ноги.
— Вы в порядке? — с тревогой крикнул он. Пит поднялся с земли.
— Вроде да. Как ты, Юп?
Юпитер медленно выпрямился и стряхнул пыль с одежды. Глаза его смотрели отрешенно. Такой взгляд бывал у него, когда он над чем-нибудь напряженно думал.
— Я просто не мог сдвинуться с места. В высшей степени интересная реакция, — задумчиво произнес он. — Подобным образом змея гипнотизирует свои жертвы. Зверьки теряют всякую способность двигаться и становятся легкой добычей змеи, тогда как в принципе могли бы запросто убежать от нее.
Боб и Пит с изумлением уставились на своего друга, не понимая, как может он рассуждать столь спокойно, только что чудом избежав страшной опасности. Юпитер посмотрел вверх, на залитую лунным светом Чертову гору.
— Там наверху, очевидно, скопилась целая груда рыхлой породы, — констатировал Юпитер, — а склон очень сухой. Я предполагаю, что подобные валуны скатываются здесь довольно часто. Сотрясения, вызванные стрельбой корабельных орудий, по-видимому, нарушили во многих местах привычное равновесие.
Трое друзей приблизились к огромному валуну. Упав .го в нескольких шагах от входа в пещеру Эль Дьябло, он глубоко вошел в землю.
— Смотри-ка, видишь эти отбитые места? — Боб указал на скалу. — Как ты думаешь, Юп, неужели кто-то специально сбросил ее на нас?
— Да, это следы от ударов, — подтвердил Юпитер, тщательно исследовав обломок скалы. — И это меня не удивляет.
— Эта штука по дороге ударялась о другие скалы, — задумчиво произнес Пит.
— Наверху вроде никого не было, — неуверенно произнес Боб.
Юпитер кивнул.
— Ну, этот кто-то вполне мог успеть спрятаться.
— Эй, может, лучше вернемся? — предложил Пит.
— Ни в коем случае, просто будем еще осторожнее, — сказал Первый Сыщик. — В пещере, по крайней мере, камни нам на голову падать не будут.
Во главе с Юпитером ребята двинулись в пещеру. Они включили фонари, а Боб нарисовал у входа первый вопросительный знак и первую стрелку.
Но и при свете включенных фонарей они не видели перед собой ничего, кроме длинной темной галереи, уходившей вглубь Чертовой горы. Стены были гладкими, а потолок находился как раз на высоте, позволявшей Питу, самому рослому из Трех Сыщиков, идти не сгибаясь. Примерно через двадцать шагов галерея переходила в прямой туннель с гладкими каменными стенами. Дальше он расширялся, превращаясь в большую пещеру с высокими сводами.
Ребята посветили фонарями вокруг себя. Они находились в довольно просторной пещере с куполообразным сводом. Пещера была такой большой, что они едва различали ее
дальний конец.
— Прямо целый вокзал, — взволнованно произнес Боб. — Никогда не видел такой огромной пещеры. — Его голос отразился от ближних и дальних стен и эхом вернулся обратно.
— Алло! — закричал Пит.
— Алло… алло… аллооооооо, — повторило эхо. Ребята захохотали. Казалось, многоголосое эхо перепрыгивает с места на место под сводами пещеры.
— Алло… аллооооооо! — заголосил теперь уже Боб.
Пока Боб и Пит поочередно перекликались с эхом, Юпитер с помощью фонаря подверг могучие своды пещеры скрупулезному изучению.
— Вот, смотрите! — неожиданно крикнул он друзьям.
Слева от себя они увидели в стене небольшое черное отверстие, которое вело из пещеры в боковую галерею, выходившую, очевидно, наружу. Ребята осветили фонарями стены пещеры и обнаружили еще несколько отверстий: не менее десяти выходов вело из обширной пещеры вглубь
горы.
— Черт! — воскликнул Пит. — Куда нам теперь идти? Все проходы выглядели примерно одинаково: в высоту как раз на уровне роста Пита и около метра в ширину. Юпитер наморщил лоб.