– Верю я тебе, Ваня. Знаю, что никакого врага за тобой нет. А оставил тебя здесь потому, что помочь хочу. Вот посмотри на себя. Худой, хоть и жилистый, встретишь на дороге лихих людей, они тебя побьют или вообще убьют, а ты и постоять за себя не сможешь.
– Долго я уже по дороге иду, – ответил Иван. – Разных людей встречал. Мое оружие – слово. Я каждому мог ответить и никогда не допускал, чтобы на меня нападали.
– Слово, конечно, хорошо. Я знаю, но для того, чтобы идти навстречу судьбе, нужно познать все, что встретишь на пути? Не правда ли?
– Да, это правда. Во всем есть свой смысл. Иногда кажется: не нужно тебе что-то, а потом вспоминаешь об этом и жалеешь, что не взял или не понял.
– Так вот, – продолжил генерал. – Мне кажется, что человек ты умный и многим еще поможешь. Твоя жизнь нужна людям, и поэтому ставлю тебе условие: отпущу, когда увижу, что ты за себя постоять можешь. Первый срок тебе: так и так жить здесь, слово мое твердое, так что не теряй времени, становись в строй и тренируй свое мастерство воинское. Учителя у нас хорошие. Есть свои командиры, которым нет равных в бою, а есть и иноземцы. Они тоже неплохо свое дело знают и оружием мастерски владеют. Так что учись, в жизни все пригодится.
Расстроился Иван, понял, что надолго придется в крепости задержаться, но потом успокоился, понял, что это испытание ему нужно пройти достойно. Начал он с остальными воинами тренироваться: из лука стрелять, мечом владеть, и вскоре окрепло его тело. Закончились месяцы, пришел очередной отряд на смену тому, что в крепости оставался, но Ивана опять генерал не отпустил, сказал, что срок маленький прошел, не готов он еще.
А Иван все это время службу нес честно. Генерал ему жалование стал платить такое же, как и остальным солдатам. Не хуже их стал Иван. И вот однажды во время очередной смены пришел с отрядом в крепость старый китаец. Засмеялся Иван: «Ну какой из него воин?» А китаец предложил ему схватку. Иван взял деревянный меч, замахнулся, глядь, а меча-то в руках и нет. «Как это так?» – у дивился Иван. Попробовал копьем тупым – и тоже понять не может, почему этот старик быстрее его. А старый китаец держал в руках всего лишь палку и улыбался. Увидев это, рассмеялись воины. Извинился перед стариком Иван и попросил обучить его воинскому искусству. А китаец ему ответил: он за этим в крепость и пришел, чтобы учить воинов быть быстрыми и ловкими и в сражении всегда опережать соперника. Стал Иван тренироваться, но чувствует, что ему чего-то не хватает. Спросил он об этом старика, а тот удивился и произнес:
– Давно я не встречал воина, которому, кроме умения владеть мечом, нужно понимание самого оружия и поединка. Что ж, расскажу я тебе секреты, но для этого ты должен поверить, что все, что окружает тебя, умеет говорить: и дорога, и песок, и ветер. У всех есть свои тайные голоса, которые помогают воину.
– Я верю в это и давно об этом знаю, – ответил Иван, вновь удивив старика китайца. Он рассказал ему, как когда-то услышал голос дороги, которая разговаривала с ветром, что с тех пор странствует, пытаясь открыть ее Великую тайну. Обрадовался старик этому и согласился передать Ивану все тайны, которые сам знал. Признался, что это искусство для избранных, тех, кто умеет ценить красоту природы и знает истинную цену жизни.
Долго тренировал старик Ивана, многое у него стало получаться, но кое-что он никак не мог освоить. Показал ему учитель, как летит стрела, помог услышать ее смертельную песню, но Иван так увлекся техникой, что никак не мог расслабиться и отбить ее. Слишком скован он был. А старик делал это с легкостью. Кто бы в него ни стрелял из лука, он все стрелы или ловил, или отбивал. Никто в него попасть не мог. Увидел это Иван и поразился, насколько высока техника старого китайца. Но однажды, устав от тренировки, присел Иван на лавку, решил посмотреть, как другие воины тренируются. Вдруг услышал он голос знакомого ветра. Прислушался, насколько свободен он, что даже в эту далекую страну прилетел. А ветер прошелестел ему своими воздушными крыльями и пообещал помочь. Встал Иван, слушая голос ветра, и попросил одного из воинов из лука выпустить стрелу в него. Выстрелил воин в Ивана, и услышал он голос стрелы, как рассекает она воздух и борется со знакомым ему ветром. Почувствовал, увидел ее и отбил. Подошел к нему старик, похвалил и произнес:
– То, что ты понял, это всего лишь капля в озере. Его поверхность теперь для тебя открыта, но сможешь ли ты нырнуть в него и достать дно?
Задумался Иван над этими словами и стал тренировать себя, внимательно слушая не только ветер, но и всю окружающую природу. Со временем он стал слышать, как хрустит песок под ногами того, кто хочет напасть, как вздыхает воздух, рассеченный сильным замахом меча, и как гудит копье, которое летит с силой в цель. Он сумел слышать их всех, а они, зная, что Иван их слышит, подсказывали ему о каждом движении противника, о тех хитрых ударах, которые тот задумал.