Весь день Иван пролежал на песке, представляя то одно, то другое. На реку опустился вечер, а за ним наступила ночь. Иван разжег костер и, смотря на огонь, продолжал вспоминать те странные уроки учителя, которые когда-то показались ему смешными. Он смотрел на огонь, на его дрожащие языки и вспоминал огненный лес. В какой-то момент, используя обретенную силу, Иван медленно поднес руку к огню и долго держал ее в пламени. А когда вынул ее, посмотрел на пальцы, потрогал кожу и, убедившись, что рука цела, понял, что именно так он и уцелел в этом страшном лесном пожаре.
Оставив тренировки, он еще долго смотрел на звезды. За последний год он так привык к этому небу, что с наступлением темноты не мог заснуть, не увидев любимых созвездий и не почувствовав их звездный свет. Уснув у догоревшего костра, Иван увидел сон.
Идет он по дороге, а на ней вместо песка, угли. Он не чувствует боли, а малиновые раскаленные угли кажутся ему обыкновенной землей. Вдруг видит: навстречу ему кто-то движется. Иван подошел ближе к незнакомцу и понял, что это он сам идет навстречу себе. Тот, кого он встретил, говорит ему: «Ты познал то, что неведомо остальным людям. Но, познав это, ты стал опасен сам себе. Смотри: вдруг скажешь кому-нибудь слово, обладающее силой, и нечаянно убьешь этим человека. Не каждому дано владеть тайными силами мира. Это особое и очень сложное испытание – оно может убить тебя. Будь осторожен! Ты познал силу, но еще не умеешь до конца управлять ей! Научись сдерживать себя».
Выслушал Иван сам себя, задумался. Старый страх родился в нем в новой форме. Он боялся открыть рот и что-то сказать. Вдруг его слово что-то изменит. И вместо добра наружу вылезет зло. Он будет виновником этого и не сможет исправить, потому что будет чувствовать за собой вину. Иван посмотрел на своего двойника и заметил, что из него, из рук, ног, головы вытекает густая черная жидкость, и серая дымка окутывает все вокруг.
Эта грязь медленно покидает тело и растворяется в сером воздухе, а он, Иван, одновременно с этим теряет тайную силу, которую не смог до конца развить в себе и закрепить. Он понимает, что становится беззащитным человеком, которому неизвестны эти тайны, и ему почему-то от этого становиться страшно. Он начинает чувствовать тепло углей, на которых стоит, а те в свою очередь раскаляются и начинают сжигать его ноги…
Вздрогнув от боли, Иван проснулся. Сонный, он нечаянно попал ногой в догорающий костер. Увидев на пятке огромный пузырь-ожог, аккуратно привстал, проскакал на одной ноге до воды и опустил обожженную ногу в прохладную реку. «Что означал этот сон? – подумал Иван, но тут же сам догадался. – Раз я научился вкладывать силу в слова, значит нужно быть аккуратней. А еще лучше молчать, пока не научусь говорить только то, что говорить действительно нужно!»
Слова и золотые руки
Всю ночь ему не спалось: то нога болела, то спина ломить начала. С первыми лучами солнца он встал, оторвал рукав от своей старой рубахи, обмотал им обожженную ногу и, прихрамывая, опираясь на свой боевой посох, побрел по дороге. Все тело ломало, а голова казалась свинцовой. Иван несколько раз останавливался, пока не добрел до колодца. Кто вырыл этот колодец у дороги, он не знал, и не понимал, зачем это кому-то понадобилось? От усталости и боли он просто не заметил, что когда-то здесь жили люди. Сараи и дома давно сровнялись с землей и заросли бурьяном, а вот колодец остался. Он продолжал служить проходящим по дороге людям. Иван с трудом напился из привязанного к длинной жерди ведра. Вода из него убегала, как из решета, оставляя путнику лишь несколько глотков. Он присел у колодца и задумался: как ему идти дальше? Повернулся, посмотрел на уходящую к горизонту дорогу и тяжело вздохнул. «На пару дней еды хватит. Вода рядом. Что ж, придется сидеть здесь и ждать, пока я не окрепну», – решил Иван. Он попытался, как раньше, посмотреть на солнце и набираться от него сил, но головная боль не давала сосредоточиться. От первого же взгляда на солнце голова еще больше разболелась, и Иван, не выдержав, застонал. Сжимая зубы, он закрыл глаза и стал терпеть нахлынувшую боль.
Может, час, а возможно, и больше он сидел у колодца с закрытыми глазами и старался ни о чем не думать, он понимал, что дальше идти не сможет. Возвращаться в деревню у сгоревшего леса он не хотел – с лишком странно его там встретили. Хотя где-то в душе он понимал этих людей: как можно спокойно смотреть на человека, который вышел целым из огня? Теперь ему было понятно, что произошло с ним, но тогда он не мог объяснить этого людям. Вряд ли бы они его поняли. У них в глазах был страх, и он помнил об этом. И к тому же тогда он и сам не знал объяснения. «Вернуться, но ведь туда тоже нужно дойти, а сил совсем нет, и что я скажу им, если и говорить-то мне пока нельзя?» – со злостью думал Иван. Он сидел обессилевший у колодца, боясь открыть глаза и произнести хотя бы одно слово. «Что со мной происходит? Зачем мне эти силы и знания, если я не могу встать и идти? – думал он про себя и одновременно ругал за собственную слабость. – А может?..