Дорога вела их все дальше и дальше. Вскоре они пришли в деревню. Иван, как всегда, стал внимательно наблюдать за тем, как живут люди. В этой деревне дома были построены совсем не так, как он привык видеть: вместо вековых бревен – глиняные стены, проложенные соломой, а низкие без стульев столы были очень неудобны путникам. Они не могли сидеть за ними. И хотя прибывшие гости пытались сесть как остальные, скрещивая под собой ноги, им все равно было неловко: хотелось сесть на лавки или хотя бы на деревянные чурбаки. Но и в этом случае столы становились низкими, и с них неудобно было есть.
Но одно правило Ивану очень понравилось: в этой деревне, да и во всей стране существовал хороший закон о том, что каждый обязан накормить голодного. И даже если Иван с трудом что-то объяснял жестами, его практически все понимали. Он старался показать, что пришел с миром. Во всех городах и деревнях люди на разных языках понимали это и были рады добрым гостям. Они чтили свои обычаи, и Иван с Данилой отвечали им взаимностью.
Однажды Данила нарубил одной бабушке дров и долго пытался объяснить, что дрова эти на зиму. Иван рассмеялся над ним, а когда Данила узнал, что в этой стране зима очень короткая и почти нет холода, расстроился, но потом долго смеялся над собой.
Путники шли дальше, они встречали разных людей.
Одни были приветливы, другие проходили молча. Постепенно, используя силу слова, Иван освоил местный язык, тем более что он чем-то напоминал ему язык мудреца из далекой страны. Тогда он долго не мог произнести незнакомые ему звуки: ломал язык и с трудом выговаривал слова.
Мудрец был терпелив и добился того, что Иван освоил речь. Он стал понятно и чисто общаться на новом для него языке. А сейчас, в этой стране, Иван поступал так же. Он постепенно, слово за словом помогал Даниле освоить незнакомую речь, и после нескольких месяцев пути они уже свободно разговаривали, используя местное произношение и диалекты.
Легко общались с теми, кого встречали, и могли без особых трудностей найти ночлег. И хотя в этой стране всегда было лето, Иван стал предпочитать гостиные дворы. В них он мог сытно поесть и выспаться. Конечно, случались казусы. Они заходили в такие трущобы, и местные храбрецы прогоняли странников, а некоторые пытались напасть и отобрать то немногое, что у них было.
Иван в этих ситуациях был спокоен. Иногда он уходил, но бывали случаи, когда ему приходилось обороняться и останавливать нападавших на них людей. Данила всегда был уверен в нем, он верил в то, что ни один человек на этой земле не способен причинить зло тому, кто покорил море. Юноша учился искусству боя, но в стычки не ввязывался. Он всегда знал исход. Его учитель редко показывал силу, чаще просто уходил. Данила все это видел, запоминал и старался поступать так же.
Однажды они вышли к городу, за которым начиналась пустыня. Путники увидели, как собираются караваны для того, чтобы преодолеть это царство песка. Иван решил преодолеть и эту преграду, но пустыня оказалась не просто еще одним неведомым существом, у которого есть своя скрытая сила. Она заставила Ивана пересмотреть и по-другому понять все, что он знал. Ее состояние и тайна вывернули Ивана: он понял это, но от своего желания преодолеть ее не отступил.
В городе люди рассказывали без стеснения о разных капризах пустыни, о том, когда она злая и как может позволить каравану пройти по ней. Люди верили в тайные силы огромного песчаного простора, они поклонялись ей. И хотя в этом безжизненном пространстве ничего не росло, они жили пустыней и уважали ее за благосклонность к себе.
Перед тем как уйти в пустыню, Иван решил на несколько дней остановиться в городе. Он ходил на базар, слушал тех, кому не раз приходилось преодолевать ее. Научился выбирать верблюдов и узнал, сколько нужно воды, чтобы ее хватило на переход. Он никогда не готовился к испытаниям так тщательно, но сейчас что-то подсказывало ему, что на этот раз оно будет особым.
Иван стал изучать звездное небо. Когда-то в море Юзеф рассказал ему о звездной карте, которую должны знать все моряки. О звездах, в которые они верят, и о главной – Яркой звезде. Она служила для всех ориентиром и не раз спасала тех, кто потерялся или сбивался с пути. Иван взял у Данилы купленную ему книгу со звездными картами для моряков и стал выбирать единственно правильный путь. Но те, кто много раз ходили по пустыни, отговаривали его: они рассказывали, что переход всего один. Стоит отклониться в сторону, и пустыня сотрет следы и уничтожит любого, кто нарушит ее закон. Перед ним встал непростой выбор: идти с караваном по проложенной дороге или выбрать свой путь?