– Теперь понял.
– И не забудешь?
– Нет, я все запомню. Я забуду только о плохом и стану чистым. Удивительно, как это просто!
– Конечно, просто, – ответил голос и куда-то улетел.
Данила открыл глаза: он стоял у начала старой заброшенной дороги на окраине города. Куда вела эта дорога, он не знал, но он был благодарен ей за то, что она помогла ему увидеть начало, то самое, с чего все начинается: и теперь каждая преграда и испытание будут помогать той невидимой силе, что нашла в нем выход. Он посмотрел на старый дом и подумал: «Я обещал встретиться с Вайей, а пустыня с другой стороны города, но мне показалось, что она только что была рядом».
Данила повернулся и побежал обратно по старой улице к центру города. Он думал о том, что же только что произошло с ним, и сам отвечал на это вопрос: «Я научился разговаривать с ними. Они тоже слышат меня, и теперь я знаю, что только чистому душой и сердцем человеку открываются тайны. Эх, насколько же чист Иван, и как я мог усомниться в правильности его решений, когда он все знал, чувствовал и видел заранее. Он все это время готовил меня к тому, что мне придется узнать – и я узнал – и теперь у меня еще больше к нему вопросов. А может, я сам постараюсь ответить на них? А как он будет удивлен, когда узнает, что эти люди хотят женить его на моей любимой девушке?»
Юноша не заметил, как быстро дошел до рынка, посмотрел на людей, и решил вернулся на постоялый двор. Иван как раз собирался куда-то идти. Он как всегда сначала не обратил на своего товарища внимания, но вдруг что-то светлое промелькнуло рядом с ним, и он с его чуткой душой и сердцем не смог пройти мимо – это был взгляд Данилы. Иван повернулся к нему и, увидев его глаза, широко улыбнулся:
– Ну вот! Теперь ты и сам все знаешь. Я к проводнику, скоро вернусь, и тогда ты мне расскажешь, как это было?
– Расскажу, но постой! У меня есть к тебе дело поважнее – оно касается лично нас.
– Что-то случилось? – спросил Иван, увидев, как изменился взгляд у Данилы.
– Случилось! Эти люди хотят женить тебя на моей девушке.
– Так, все ясно, тебе нужно отдохнуть, – серьезным тоном произнес Иван.
– Да нет, это правда! Она сама мне сказала! И выкуп ее родителям старейшины согласны заплатить, и дом тебе присмотрели!
– А она хоть красивая? – улыбаясь, спросил Иван.
– Конечно! – не сомневаясь, ответил Данила.
– И что, ты ее без паранджи видел?
– Нет.
– Тогда, значит, и вправду красивая. Ладно, я подумаю, самому жениться или тебе отдать. Ты как считаешь, ты ее достоин?
– Не знаю.
– Вот видишь! Научился говорить с дорогой, а с собственным сердцем разговаривать не умеешь! Все, мне нужно идти! Докажи мне, что ты ее достоин, и я помогу тебе. Но учти, я как прежде твои трудности решать не буду. Ты должен все сделать сам. И от того, как ты поступишь и что докажешь, будет зависеть вся твоя жизнь! Увидимся вечером. Больше я тебе говорить об одном и том же не буду.
– Нет, вечером я договорился встретиться с Вайей, – решительно произнес Данила.
– Хорошо, – согласился Иван. – Тогда расскажешь ночью, когда вернешься. Буди меня, не бойся, я обязательно должен это услышать.
– Хорошо, – согласился Данила и, посмотрев вслед уходящему другу, подумал: Что все это значит: он, что сам что ли решил жениться. Нет, скорее всего, Иван устраивает мне очередное испытание, и я должен доказать, что чего-то стою и умею. Как мне все-таки повезло, что я однажды решился пойти с ним по дороге. А вдруг, увидев ее или даже услышав, он влюбиться в нее как я! А вдруг, еще сильнее?
Данила вернулся в комнату. Разные мысли не покидали его. Он переоделся и решил пораньше пойти на встречу с Вайей.
А Иван, как и обещал, после обеда пришел к проводнику. Его ждали и встретили как уважаемого гостя. Пригласили за низкий стол, к которому он уже успел привыкнуть, и, ничего не спрашивая, стали смотреть на него в ожидании того, что он скажет.
– В пустыню нужно идти сегодня – караван цел! Немного разбрелся, но в течение дня его можно будет собрать и привести в город. Только помните – до заката солнца. Если кто-то останется в пустыне этой ночью – н е выживет.
Я не могу объяснить почему, но прошу всех поверить мне.
Он посмотрел в глаза проводнику и спросил:
– Вправо от дороги есть низина – в ней не бывает ветра – помните ее?
– Да, – почти хором ответили люди.
– От нее до долины зыбучих песков расстояние в три-четыре часа. Берите лошадей и скачите туда, но в долину не заходите: песок там стал еще более опасен, а оттуда на восток до черного камня. В этом районе и ищите, весь караван где-то там.
Иван встал, поблагодарил хозяев и тех, кто слушал его, попрощался и ушел. Никто не стал переспрашивать его, люди тут же запрягли коней и помчались в пустыню. За два часа до заката они вернулись и привели караван. Всех удивило, что верблюды почти все стояли в одном месте, лишь некоторые ушли в сторону и легли. Их уже присыпало песком, но погонщики нашли их по торчащим головам и горбам. Почти вся основная группа собралась у Черного камня. Это тоже удивило жителей этих мест: казалось, кто-то специально весь день собирал по пустыне верблюдов и оставил их в этом месте, и этот некто точно знал, что за караваном придут именно сегодня, и животные просто не успеют вновь разбрестись.