Зоолог отвернул голову от луча прожектора, и ему показалось, что он видит со всех сторон вокруг себя странное, усеянное необычными звездами черное небо, чуть светлевшее вверху, над спиной.
Эти звезды — голубые, красные, зеленые, серебристые — летали во всех направлениях, то вспыхивая, то потухая, то в одиночку, отдельными лампочками, то свиваясь в сверкающие кольца, сплетаясь в жемчужные диадемы или растягиваясь разноцветными мигающими гирляндами.
И в луче прожектора, и в сияющих вокруг точках, пятнах и линиях зоолог узнавал или угадывал известных ему животных — случайную добычу глубоководных драг, тралов и сетей, редких гостей морских биологических и зоологических станций, лабораторий. Но чаще всего он становился втупик, впервые наблюдая множество странных созданий, никому еще не известных.
Сколько еще неожиданного таят в себе эти безграничные глубины океана! Что значат самые хитроумные способы лова для сильных, быстрых и ловких обитателей глубин? Кого приносят на поверхность эти жалкие орудия слепой охоты, кроме самых медлительных или самых слабых существ, населяющих эти таинственные, полные загадок толщи океана!
Все, с чем зоолог успел уже ознакомиться за короткий срок работы на чудесном корабле, показало ему, насколько ограничены, скудны и случайны сведения, которыми располагала до сих пор наука о море, его жизни и о жизни в нем. Только теперь, с появлением этого корабля, океанография, физика и химия моря, его биология начнут выходить из состояния младенчества. Грудь зоолога расширялась от восторга при мысли, что именно он — первый, кто свободно и непосредственно изучает море и его жизнь в настоящей, естественной обстановке.
Огромная тень, напоминавшая силуэт гигантского кашалота, показалась во мраке, едва вырисовываясь на фоне слабого отраженного света, распространявшегося вокруг прожектора,
— Ну, вот мы и дома, — сказал через некоторое время зоолог. — Вызываю подлодку.
Все расстояние, отделявшее место сражения Павлика с меч-рыбой до подводной лодки, десять километров, зоолог и Скворешня проделали всего лишь в десять минут.
Они приблизились к подводной лодке со стороны ее правого борта, из середины которого с убийственной силой бил луч прожектора мощностью в двенадцать миллиардов свечей. Световой тоннель был здесь как будто наполнен расплавленным до ослепительной белизны металлом. Луч был чист и пустынен. Ни одно живое существо не могло выдержать яркости этого света на расстоянии до ста метров от прожектора. Те же, которые случайно попадали в его луч, моментально ослеплялись и, надолго парализованные, беспомощно падали на дно.
Обменявшись по радиотелефону несколькими словами с центральным постом подводной лодки, зоолог и Скворешня медленно подплыли под самый прожектор. От гофрированного борта подводного корабля отвалилась и горизонтально легла, держась на петлях и тросах, ровная металлическая площадка, открытая спереди и огороженная перилами с боков. Одновременно позади площадки раздвинулся борт и открылась кубическая камера, наполненная зеленоватой водой и желтым светом нескольких электрических ламп. Остановив и убрав винт, Скворешня первый вступил на площадку и, держа на руках Павлика, вошел в водяную камеру. Следом за ним вошел зоолог и, уже внутри, справа от выходного отверстия нажал четырехугольную, сиявшую красным светом кнопку. Площадка поднялась и закрыла вход в подлодку. Толстые металлические двери сдвинулись и прижались друг к другу краями с такой силой, что с трудом можно было различить линию их схождения. Вода начала быстро убывать. Обнажились металлические стены. У незаметного теперь выхода на наружной стене виднелся ряд кнопок с головками, сверкавшими разноцветными огнями. На противоположной стене было видно несколько вделанных в нее приборов с циферблатами, стрелками, градуированными стеклянными трубками.
Через десять-пятнадцать секунд на полу камеры не было и капли воды. Зоолог и Скворешня продолжали неподвижно стоять.
— Какое давление, Лорд? — нетерпеливо спросил Скворешня.
Зоолог подошел к приборам и посмотрел на одну из стрелок.
— Уже восемнадцать атмосфер, — ответил он. — Сейчас давление воздуха сделается нормальным, и можно будет раздеться.
Переминаясь с ноги на ногу, он смотрел не отрываясь на приборы, потом открыл патронташ на поясе и нажал одну из кнопок. Тотчас же присосы, державшие шлем на воротнике скафандра, втянули в себя воздух, и зоолог быстро снял шлем с головы.