Мужчина в лодке плюхнулся на сиденье и замахал рукой в сторону катера. Когда полицейский катер приблизился к лодке, голый преследователь уже вылез из воды на берег острова и опрометью бросился в лес, Катер остановился возле лодки, и мужчина вдруг захохотал, откинув назад голову. Он был худым, неопределенного возраста человеком с медно-багровым лицом от долгих лет пребывания под экваториальным солнцем.
Девушка, трофей сего загорелого аборигена, судя по ее сходству с мистером Линкольном, была его заблудшей сестрицей. Белокожая молодая островитянка с очень стройной фигурой, о чем можно было заключить с полной уверенностью, поскольку ничего, кроме мужской куртки, на ней не было, и ту, вероятно, набросил ей на плечи похититель, была опоясана набедренным лоскутом ткани, таким грязным, словно ее наготу пытались прикрыть подобранной на дороге тряпкой.
— Над чем вы, черт побери, смеетесь? — сердито выкрикнул инспектор. Кто вы такой и зачем увезли женщину?
Мужчина вытер слезы, навернувшиеся на глаза от смеха, и встал.
— Извините. Позвольте представиться — Виктор Тэмпль, а это — мисс Эстер Линкольн. Благодарю за спасение.
— Забирайтесь на борт, — пригласил Вогн.
Исхем и Эллери помогли женщине подняться на палубу.
— Одну минуту, господа! — воскликнул доктор Тэмпль, и от его веселости не осталось и следа, она сменилась подозрительностью. — Кто вы такие?
— Полиция. Давайте, давайте, поживее!
— Ах, полиция, — пробормотал мужчина, медленно карабкаясь на борт.
Один из детективов привязал лодку Тэмпля к катеру для буксировки. Доктор нервно посматривал то на Эллери, то на прокурора, то на инспектора. Девушка уселась на скамью, опустив голову.
— Объясните, наконец, по какому праву? Почему полиция?
Прокурор Исхем коротко изложил, происшедшее.
Доктор Тэмпль побледнел, а Эстер Линкольн подняла на прокурора полный ужаса взгляд, — Брэд? — потерянно прошептал доктор Тэмпль. — Убит… Невероятно! Еще вчера утром я его видел, и на тебе…
— А Джон? — встрепенулась Эстер. — С ним все в порядке?
Ей никто не ответил. Доктор Тэмпль нервно покусывал нижнюю губу и внезапно спросил;
— Вы видели Линнов?
— А что?
Тэмпль немного помолчал, улыбнулся и пожал плечами.
— Да просто так. Соседи все-таки… Бедный Том… — Доктор сел и уставился на воду.
— Поворачивайте назад в Брэдвуд! — скомандовал Вогн.
Эллери заметил на причале Брэдвуда высокую фигуру профессора Ярдли и помахал рукой. В ответ Ярдли тоже приветственно поднял руку.
— Итак, доктор Тэмпль, — мрачно заговорил Исхем, — что у вас за глупые игры с похищением и кто тот голый идиот, плывший за вами?
— Ну что ж, придется сказать правду. Эстер, простите меня, дорогая.
Девушка не ответила. Она казалась совершенно подавленной вестью о гибели мистера Брэда.
— Мисс Линкольн, — начал доктор, — несколько импульсивна. Она еще очень молода и частенько делает глупости…
— Виктор… — попыталась вмешаться Эстер. Но доктор продолжал:
— Джон Линкольн, на мой взгляд, плохо выполняет обязанности по отношению к сестре.
— Это на ваш взгляд, — вставила Эстер.
— Да, Эстер. По прошествии недели Эстер не вернулась с острова, и я счел необходимым вернуть ее в лоно семьи. Если уж никому нет до нее дела, это мой долг.
Нудисты! — Он фыркнул. — Извращенцы! Если быть объективным, это жулики и негодяи, испытывающие терпение окружающих.
Девушка вспыхнула.
— Виктор Тэмпль! Что вы себе позволяете?!
— Извините за нескромность, но не все ли вам равно, если мисс Линкольн желает прогуливаться нагишом?
Похоже, она совершеннолетняя, — заметил инспектор Вогн.
Доктор Тэмпль скрипнул зубами.
— А по-моему, следовало вмешаться. Она же почти ребенок! Ее заманила пустая болтовня этого наглого красавца…
— Наверное, вы о Поле Ромейне? — спросил Эллери, Доктор кивнул.
— Ну да, он самый. Яркий образчик дурацкого культа солнцепоклонников. Чего-чего, а солнца на острове хватает. Я поехал туда рано утром и здорово с этим типом сцепился. Прямо пещерный человек! Смех, да и только! Однако дело приняло серьезный оборот. Он намного сильнее меня, вот я и сгреб мисс Линкольн в охапку и удрал. Если бы Ромейн не споткнулся и не ударился своей пустой башкой о камень, он бы меня крепко поколотил. Ну да все кончилось благополучно.
Эстер, вздрагивая, поглядывала на доктора.
— И все-таки мне не ясно, какое вы имели право? — возразил Исхем.
Доктор Тэмпль встал, и в его глазах появилась угроза.
— Не ваше дело, черт возьми, кем бы вы ни были!
Я собираюсь на ней жениться — вот и все мое право! Она меня любит, хотя и не подозревает об этом. Но, видит Бог, я ей это докажу!
— Сложная любовная история… — вставил Эллери, Патрульный катер тем временем причалил к берегу, и профессор Ярдли поздоровался с прибывшими.
— Привет, Куин! Давно наблюдаю за вашим катером.
Привет, доктор Тэмпль! Что-нибудь случилось?
Доктор Тэмпль кивнул.
— Да, знаете ли. Я украл любимую женщину, а сии джентльмены хотят отправить меня на виселицу.
— Сочувствую вам, господин доктор, — вежливо сказал профессор.
— Идемте, господин профессор, — вмешался Эллери, — вы нам понадобитесь.
— Да, вот еще что, — начал инспектор, — доктор Тэмпль, вы говорили, что видели Брэда вчера утром?
— Буквально пять минут. Он торопился в город.
Я встречался с ним и в понедельник вечером, именно в канун предпоследней его ночи. Он был такой же, как обычно… Ничего не понимаю… Вы кого-нибудь подозреваете?
— Господин доктор, как вы провели последнюю ночь?
Тэмпль усмехнулся.
— Решили начать с меня? Я весь вечер был дома, а живу я один. Днем приходит прислуга, убирает, готовит обед.
— Просто в порядке знакомства, хотелось бы о вас побольше узнать, пояснил Исхем.
Тэмпль развел руками.
— Все что угодно.
— Как давно вы живете здесь?
— С 1921 года. Я вышел в отставку, служил в армии военным врачом. В начале войны был в Италии, в медицинском батальоне, имею два ранения. Участвовал в кампании на Балканах, где попал в плен. Знаете ли, не шуточки… На этом моя военная карьера и закончилась.
Я был интернирован австрийцами вплоть до окончания войны.
— А после войны приехали в Штаты?
— Нет. Некоторое время я скитался по миру и лишь потом вернулся домой. Знаете ли, после войны многие так поступали. Друзей нет, семьи нет… Со временем здесь я и осел, и живу по сей день, изображая провинциального джентльмена, — Спасибо, господин доктор, — сказал Исхем более тепло. — Мы с вами здесь расстанемся, — Он чуть подумал и добавил; — Вам бы лучше вернуться в особняк Брэдов, мисс Линкольн. Мы едем на остров и доставим оттуда ваши вещи.
Эстер Линкольн, не поднимая головы, неожиданно заявила металлическим голосом;
— Я здесь не останусь. Я возвращаюсь обратно.
Лицо доктора Тэмпля вытянулось.
— Возвращаетесь обратно? — закричал он. — Вы в своем уме, Эстер? После всего, что случилось?
Эстер сбросила плечом его куртку и выпалила;
— Не надо мне указывать, что можно делать, а чего нельзя, доктор Тэмпль! Я возвращаюсь на остров, и да же вы меня не удержите! Ни за что на свете!
Вогн посмотрел на Исхема, который, казалось, пытался скрыть свое возмущение, Эллери разрядил обстановку, предложив:
— Послушайте, давайте все вместе возвратимся на остров. Может быть, из этого выйдет что-нибудь путное.
И снова полицейский катер пересек акваторию Кетчемской бухты, на этот раз достигнув острова без приключений. Когда они причалили, то первым, кого они увидели, спускаясь на берег, был некто, похожий на привидение, маленький старичок, лохматый, с нечесаной бородой и горящими глазами фанатика, закутанный в белый балахон, обутый в замысловатые сандалии. В правой руке он держал посох с набалдашником в виде грубо вырезанной фигурки змеи. Старец вылез из кустов, разогнул спину и с любопытством уставился на приезжих.