– Вот именно, – поддержал ее неудовольствие Клэй.
– В чем проблема, Астрид? – поинтересовалась Тара.
– Мне нужно найти платье.
Тара пристально посмотрела на Астрид.
– Мы обе прекрасно знаем, что найти за это время платье для тебя – не проблема. Я пройдусь по магазинам с тобой. Можем пригласить Миранду и заодно поговорим о делах.
Астрид улыбнулась:
– Звучит здорово.
– Это будет полезно для «Стерлинг». У Клэя высокие шансы победить, и будет хорошо, если он приедет на церемонию не один.
Клэй раздраженно выдохнул через нос. Он собирался поехать один, но лишь потому, что испытывал необъяснимый страх перед церемонией. Он отчаянно жаждал победы, но не хотел, чтобы кто‑то стал свидетелем его разочарования, если потерпит неудачу. И вообще, ехать одному куда проще.
– Думаю, я все понял.
– Ну вот и отлично, – кивнула Тара. – Я велю своей помощнице забронировать в гостинице еще один номер – для Астрид. Я так понимаю, для Делии ты найдешь няню?
– Она побудет у Миранды. Они обожают друг друга, так что это не проблема.
– Прекрасно. Я дам знать Гранту, что все улажено. Как дела с проектом?
– Мы занимаемся детальными изменениями по требованию города и обсуждаем с дизайнерами ландшафт, – откликнулась Астрид. – По моим оценкам, мы опережаем график подготовки к ноябрьской презентации.
– Хорошо. Это позволит устранить любые ошибки, если они возникнут, – заметила Тара.
Клэй похолодел. Он допустил большую оплошность при подготовке к первой презентации. Это едва не стоило им участия в проекте. Такое повториться не должно!
– Ошибок больше не будет, – решительно заявил он.
Тара поднялась с дивана и направилась к двери.
– Тем не менее хорошо, когда есть возможность для маневра.
Клэй плюхнулся в рабочее кресло, и некоторое время они с Астрид просидели в молчании. Оба были ошарашены и полны сомнений.
– Такого я не ожидала, – нарушила молчание Астрид.
– Я тоже.
– Если ты против, я не поеду. Могу сказать Таре в последнюю минуту, что заболела… ну или еще что‑нибудь. Это будет твой вечер, и я не хочу его портить.
Плечи Клэя безвольно поникли. Покинет ли его когда‑нибудь это чувство раздвоенности?
– Вообще‑то я собирался ехать один, но, возможно, с компанией будет веселее.
– Возможно?
– Не знаю, Астрид. Я не знаю, как ты поведешь себя. Я и так весь на нервах. Я столько работал ради этого вечера. Ты даже не представляешь, что он для меня значит. Возможно, тебе не понравится быть рядом с человеком, который на грани.
Астрид мелодично рассмеялась.
– Что смешного?
– Клэй, да ты же постоянно на грани. Постоянно. Я не особенно хорошо тебя знаю, но подозреваю, это потому, что ты слишком много времени проводишь… в своей голове.
Она была совершенно права, но он не намерен этого признавать.
– Значит, так ты думаешь?
– Я думаю, что видела тебя в ситуациях и похуже. И ты даже не представляешь, на скольких церемониях вручения наград я побывала. Для меня нет проблемы надеть красивое платье и выйти в нем на красную дорожку.
Еще бы это для нее было проблемой! С ее‑то модельной внешностью и карьерой. Да кто угодно захотел бы Астрид в спутницы! И это одна из многих причин, чтобы держаться от нее подальше и не выходить за рамки профессиональных взаимоотношений.
Клэю не была известна ее романтическая история, однако, без сомнения, эта женщина разбила немало сердец. И у него нет ни малейшего желания пополнить список ее побед.
– И еще я, без ложной скромности, просто великолепна в кризисных ситуациях, – добавила Астрид. – Так что, если ты паникуешь или испытываешь сильный стресс, уверена, что смогу тебя успокоить.
И это действительно так! Может, в самом деле, эта идея совместной поездки не так плоха, как ему показалось? Просто деловая поездка, и ничего больше. Кроме того, при хорошем и при плохом раскладе неплохо иметь рядом дружеское плечо, на которое можно опереться.
– Что ж, ладно, если ты и впрямь так хороша.
Астрид поднялась с подлокотника дивана.
– Да, так и есть. Кроме того, мне нравится быть своего рода страховкой.
– О чем ты?
Астрид разгладила подол платья.
– Если ты не победишь, едва ли кто‑то станет тебе сочувствовать.
Клэй с трудом сглотнул, наблюдая, как она выходит из кабинета. Да, что и говорить, ему предстоит нелегкое испытание.
Взяв телефон, он набрал номер Миранды.
– Вот так сюрприз! – раздался в трубке ее голос.
– Мне надо поговорить с тобой наедине. И обязательно на этой неделе.