- Капитан, капитан Скат! - закричал я. - Это Пираткин, я вернулся.
Он оглянулся и с недоумением посмотрел на меня. Но скоро на его лице появилась улыбка.
- И точно, Пираткин, - удивился он. - Старина, где ты пропадал все эти годы? Ведь прошло двадцать лет.
У меня всё похолодело внутри. Как двадцать лет? Не мог же я так ошибиться. Но тем не менее это была правда - меня не было в городе именно двадцать лет. Я не стал размышлять над этой задачей, меня мучили другие вопросы.
- А что стало с моей семьёй, куда они исчезли?
- Насколько я помню, лет десять назад, они продали дом и отправились за море, в тёплую страну Бин.
- А от них были какие-нибудь вести?
- Вести из страны Бин? Это невозможно. Бин находится очень далеко, те, кто туда отправляется, редко возвращаются назад.
- А не уезжала ли с ними кошечка, такая милая?
- А вот этого я не могу знать, - ответил капитан Скат и присел на ступеньки крыльца одного и домов. - Чего-то я стал уставать, старый становлюсь. А ты, как я посмотрю, совсем не изменился. Где ты всё-таки пропадал эти годы?
- В замке колдуньи Ларениды.
Капитан удивился:
- Как тебя туда занесло?
- Даже и говорить не хочу. Но вот что странно, я пробыл там не более пяти лет, а здесь прошло двадцать.
Скат посмотрел на меня и сказал:
- Тут нет ничего необычного. За Южной рекой начинается колдовская страна, в которой может случиться всё что угодно. Вот ты, наверно, никогда не задумывался, почему у нас в городе все кошки говорят? Давай я расскажу тебе одну историю. Когда-то давно, в замке, где сейчас властвует колдунья, жил добрый волшебник. И вот однажды в замке и окрестностях расплодилось множество мышей. Они вредили посевам, портили припасы. Это было бедствие, избавиться от которого невозможно. Тогда волшебник обратился к жителям нашего города, чтобы мы помогли ему. И каждый житель города принёс свою кошку к замку и оставил там. Через некоторое время мышей стало значительно меньше, и они уже не представляли такой опасности. Волшебник отпустил кошек домой и сделал им подарок - они стали говорить человеческим языком. Такая вот история. Если ты побывал за южной рекой, то с тобой обязательно случится что-то необычное.
Он умолк. Я тоже присел рядом и молчал. Через некоторое время я спросил:
- А что стало с тем волшебником?
- Ларенида обманом выгнала его и завладела замком.
- Но откуда вы всё это знаете, капитан Скат? Я там жил и не о чём подобном не слышал. В замке считают, что всё это создала колдунья.
- Как же, куда ей! Ей только пакости делать, они ей хорошо удаются. А знаю я потому, что я капитан, мы, капитаны, должны много знать. А погоди-ка, - сказал он, меняя тему разговора, - раз теперь у тебя нет дома, приходи жить ко мне. Тебе же нужен дом, а мне будет веселее - а то одному уж очень тоскливо.
- А вы теперь не плаваете? - спросил я.
- Вышел в отставку, отдыхаю, - сказал он и вздохнул. Видно было, что капитан Скат скучает по морю. - Но куда уж мне, старику...
- Мы ещё поплаваем с вами, капитан Скат, обязательно поплаваем.
- Ты славный малый, Пираткин, - капитан погладил меня по голове, - пусть всё будет, как ты говоришь. Так как насчёт перебраться ко мне?
- Я очень признателен, но у меня есть друг, он, вернее, она, в беде. Я должен ей помочь.
- Кто твой друг, кошка?
- Нет, таракан.
Капитан Скат посмотрел на меня с недоумением:
- С каких это пор ты стал водить дружбу с тараканами?
- Она человек, превращённый в таракана.
- Проделки колдуньи? - спросил Скат.
- Нет, тут долгая история, - и я рассказал о твоём, Алиса, путешествии.
Капитан выслушал меня, а потом сказал:
- Знаешь, что, давай я куплю еды для Алисы, и мы отнесём ей.
На этом Пираткин окончил свой рассказ.
- Капитан Скат пришёл со мной, - сказал он, - помог донести еду, ну, и, конечно, ему будет любопытно посмотреть на тебя, а к тому же он может дать ценные советы.
Алисе уже порядком надоело любопытство, которое к ней проявляли окружающие, но всё-таки она спустилась вниз. Капитан Скат сидел на стволе поваленного бурей дерева. Увидев, что Алиса и Пираткин идут к нему, он сказал:
- Добрый вечер, Алиса. Мой друг кот много рассказывал о тебе. Ты молодец, что не поддалась на уговоры колдуньи, она всё равно бы тебя обманула, а друзей ты бы предала. Но ты поступила правильно, и я считаю своим долгом помочь тебе. Во-первых, вот эта еда - сушёная рыба, сухари, мы небогатые люди, и еда у нас самая простая, но вкусная и полезная. Она не тяжёлая, и вам с Пираткиным будет чем питаться первое время. Да, да, Пираткин идёт с тобой. Это мой приказ как капитана, а к тому же это его желание. Во-вторых, дорога. Как я понял, сюда к нам ты прибыла вместе с цирком. Теперь для тебя эта дорога закрыта, там очень людно, к тому же тебя все знают и в покое не оставят, попадёшься кому-нибудь похуже этого твоего циркача. Значит, нужен другой путь, и он есть. В дне пути отсюда дорога на север раздваивается, одна - это та, по которой ты приехала, а вот вторая... Она также идёт к северным горам, но уже очень давно она заброшена. Отчасти по причине своей ненужности, но в большей степени оттого, что о ней идёт дурная слава. Не говорят ничего определённого, ведь никто туда не ходит, но почему-то боятся.