- Могу поклясться, - сказал кот, - когда мы пришли на поляну, никакого дома и в помине не было.
- Точно, не было, - подтвердила Алиса. - Может, он как мост - появляется и исчезает?
- Если даже и так - то появился он как раз вовремя. Алиса, достань ещё рыбки.
И вот они сидели, ели рыбу и слушали, как за стенами дома бушует непогода. Уже стемнело, а снег не прекращался. Кот решил обследовать дом.
- Пираткин, не оставляй меня одну, - сказала Алиса, - мне страшно.
- Не бойся, надо выяснить, куда мы попали. Может, я найду что-нибудь, что приблизит нас к разгадке тайны.
И он ушёл, но очень скоро вернулся.
- Пойдём со мной, - сказал он Алисе, - там, рядом с домом засохшие кусты. Наломаем веток и разведём огонь. Найдём местечко, чтоб был выход для дыма, пол здесь каменный, как и стены - так что пожара мы не устроим.
Выходить на улицу совсем не хотелось. Но делать нечего, огонь был жизненно необходим. Когда Алиса вышла из дома, то оказалось, что ветер стал значительно слабее, но метель мела по-прежнему, и было также холодно. Они постарались побыстрее набрать веток и занести их в дом. Далеко решили не тащить и разложили костёр неподалёку от входа. Тут, конечно, чувствовался сквозняк, зато была надежда, что дым будет выносить наружу. Когда сухие ветви занялись огнём, то оказалось, что дыма они почти не дают, а наоборот источают какой-то приятный запах. Алисе он напомнил запах весны, когда начинает таять снег, а южные ветра приносят тёплый и влажный воздух с моря. Что почувствовал Пираткин, он не сказал.
Через некоторое время Алиса заметила:
- Пираткин, смотри, какие странные тени пляшут под потолком. Они как будто радуются огню.
Кот пригляделся и сказал:
- Так и есть, они рады огню.
- Ты хочешь сказать, что они живые?
- Живые или нет, но они меня не пугают, пусть пляшут.
Но вот костёр почти догорел, только несколько угольков освещали тёмное помещение. Ветер совсем стих, прекратился и снегопад.
- Как ты думаешь, - спросила Алиса, - кто жил в этом доме?
- Не знаю, - ответил кот. - Но одно ясно - в этом доме очень, очень давно никто не живёт. Видишь, даже мебель уже разрушилась. Но те, кто строили этот дом, были отличными строителями. Столько лет прошло, а ему всё нипочём. Его чуть подремонтировать - и в нём можно жить...
- В нём нужно жить, - вдруг проговорил чей-то голос.
Алиса и Пираткин вскочили с места. Они огляделись вокруг, но никого не увидели.
- Не бойтесь, - сказал голос. - Вам ничего не угрожает. Это говорит Дом. Мне приятно, что маленькое меховое существо похвалило меня. Мне кажется, у него есть название, «кот», да, точно, кот. Прежде я видел таких же. А второй, кто второй? Он не человек. Он не кот. Это какое-то лесное существо, но оно разговаривает. Тут надо всё обдумать.
Голос умолк. Алиса и кот удивлённо переглянулись.
- Разговаривающий дом? - тихонько спросила Алиса.
- Дом-мыслитель, - ответил Пираткин. - Видишь, он всё обдумывает. Подождём, что он скажет.
И Дом заговорил. Вот что он сказал:
- Я понял. Люди ушли и не вернутся. Может, их вообще больше нет. Когда-то они построили меня и сказали: «Здесь будем жить мы». И они стали жить, много людей. А потом их становилось всё меньше, они куда-то пропадали, пока не осталось всего два человека. А однажды утром они не встали как обычно, они остались лежать в своей комнате. Никто не крикнет мне теперь: «Дом, приготовь-ка нам завтрак», окна и двери давно разрушились, и некому позаботиться обо мне.
- Дом, - сказал вдруг Пираткин, - а где они лежат?
- На третьем этаже, в первой комнате.
Пираткин шепнул Алисе:
- Я пойду всё разузнаю хорошенько
Когда он вернулся, то сказал:
- Там лежат два человеческих скелета. Не пугайся. Их не стало уже очень давно. Кстати, у меня идея, - и он произнёс:
- Дом, приготовь-ка нам поесть.
- Уже готово, - сказал Дом, и в углу комнаты загорелась лампа, и в её тусклом свете они увидели столик, на котором стояли тарелки с едой.
- Алиса, неизвестно, что это за еда, - предупредил Пираткин. - Давай я первым попробую. Если со мной ничего не случится, тогда всё в порядке - можешь есть.
Кот попробовал, и они стали ждать.
- А этот дом не умеет вкусно готовить, - заявил кот, - но есть можно.
Попробовала и Алиса. Еда по вкусу напоминала манную кашу.
Чего только ни повидала Алиса в своём путешествии - и вот теперь говорящий дом, угощающий кашей. «Не самое неприятное в моём приключении», - подумала она. Как мы увидим, она очень ошибалась.
На утро снег начал таять. На улице было мокро и грязно. Алиса и кот решили переждать денёк, а потом идти дальше. Дом всё также кормил их кашей и жаловался на одиночество. Так прошёл день и ночь, а наутро они стали собираться в путь. Но не тут-то было. Дом их не отпустил. Все двери исчезли, а на окнах появились решётки.