Минувшей осенью от замка до гор Алиса проехала в карете, и почти никто из жителей страны её не видел. Конечно, ходили слухи о гигантском говорящем таракане, но мало кто им верил. И появление Алисы обязательно вызвало бы удивление, но столько всего произошло, что говорящему таракану уже никто не удивлялся. Все были слишком напуганы, чтобы чему-то изумляться. Поэтому люди сразу согласились с Алисой и решили отправить гонца к королю. Тотчас же был выведен конь, один из жителей вскочил в седло и поскакал в сторону замка Короля Эладонии.
- Эх, не доберётся он до короля, - тихо сказал Гвин. - Наверняка на дороге засада. Но говорить им бесполезно, всё равно не послушают. - Эй, Бат, - подозвал он одного из своих сородичей. - Отправляйся-ка домой, предупреди наших - в долине творятся странные дела. Пусть наведываются сюда и узнают, что к чему. А мы двинемся дальше.
Быстро собравшись, они вышли из посёлка. Шли торопясь, поэтому Алиса не поспевала за людьми. Тогда то один, то другой стали нести её на руках. Через какое-то время они увидели привязанного к дереву человека. Это был гонец, отправленный предупредить Короля Эладонии. Его развязали, и Гвин сказал ему:
- Я так и думал. Тебя схватили железные рыцари? - тот кивнул в ответ. - Возвращайся назад, тебе не пройти, вперёд дороги нет. И знаешь что - если станет слишком туго, уходите в горы. Там вам помогут.
И они пошли дальше. К вечеру добрались ещё до одной деревни. Здесь они увидели ту же картину - рыцари, побывав в посёлке, выгребли всё ценное. За ними пожаловал посланник Великого Бурнабута и потребовал присягнуть на верность новому правителю. И такое повторялось много раз, пока они шли к замку.
Но вот Алиса и люди почувствовали, что ноги их не слушаются и сами несут вперёд по дороге. Алисе было знакомо это ощущение, а вот люди немного испугались. Но она объяснила им, что бояться нечего, и потом, нечего поделать с этим нельзя.
Рыцари и последствия их дел больше на пути не встречались, по-видимому, они не хотели появляться в окрестностях замка.
И вот, однажды, после очередного поворота, лес расступился, и перед путниками предстали стены замка, город Короля Эладонии. Алиса подошла к воротам, через которые минувшей осенью она выехала на карете. Отворилась небольшая дверца, и вышел стражник. Он оглядел Алису, её спутников и сказал: «Подождите». Через некоторое время он снова вышел и сказал: «Идите за мной».
Когда дверь за ними захлопнулась, стражники потребовали сдать оружие. Люди нехотя подчинились. Их повели по узкой лестнице, но не в столовую, как когда-то Алису, а прямо в комнату, где предложили размещаться на ночлег. Делать было нечего, ужина не предвиделось, поэтому все стали укладываться спать. Конечно, был ещё далеко не вечер, но все так устали от многодневного пути, ночёвок, где придётся, а чаще всего под открытым небом, что, подкрепившись чуть-чуть из своих запасов, все сразу заснули.
Не спала одна лишь Алиса. Она тихонько спустилась по лестнице. Внизу стояли два стражника, они узнали Алису.
- Ты вернулась? - сказал один из них. - Мы уж думали, ты никогда здесь не появишься. Ты ведь ушла в горы? И дальше? Подумать только - и жива. А что это за люди с тобой? Они живут в горах? Никогда не думал, что там могут жить люди. А у нас такие дела начались: по стране ходят железные рыцари. Грабят деревни, нападают на путников.
- Так вам всё уже известно? - спросила Алиса. - А мы то торопились, чтобы предупредить Короля.
- Могли не торопиться, - стражники усмехнулись. - Железные рыцари уже были здесь. Ты удивляешься? Однажды к воротам замка подъехал всадник в цветной одежде. Вижу, он тебе уже встречался? Так вот его сопровождали два рыцаря. Всадник потребовал провести его к Королю. Мы сообщили об этом начальству, те сообщили дальше. И вот сам Король вышел за ворота и долго говорил с тем, а рыцари стояли рядом. О чём они там говорили, никто не знает. Но когда Король пошёл назад, этот человек закричал: «Ты ещё пожалеешь о своих словах, вы все пожалеете!» Он вскочил на коня и помчался прочь, а за ним пошли и два рыцаря.
- А ведь я знаю его, - вмешался в разговор ещё один стражник. Это староста деревни Мер, моя жена оттуда. Говорят, он присваивал часть денег, которые собирал у себя в деревне, чтоб платить подати. Потом всё открылось, и он сбежал, прихватив с собой кучу денег. Все гадали, куда он мог деться. А вот как получилось.
В это время подошёл человек, одетый в расшитый золотом плащ. Это был королевский гонец. Он сообщил:
- Король Эладонии требует к себе Алису и её спутников. Сегодня отдыхайте, а завтра утром я приду сюда, и мы отправимся во дворец.
Алиса пошла рассказать о своим, о том, что услышала. Но все уже спали. В комнату заглянул стражник и сказал: