Жители Предгорной Эладонии не были настолько сильны в науке и технике. Основным занятием их было земледелие. Но оборону они держали крепко, и, несмотря на техническое превосходство, противник так и не смог сломить их сопротивление. И этому есть объяснение: все Короли Предгорья обладали тайным знанием. Я не более чем скромная их тень, я знаю и умею очень мало, а мои предки были очень искусны в разного рода волшебных делах. Ничто в стране не могло укрыться от их внутреннего взора, поэтому враг никогда не мог застать их врасплох.
Я, конечно, тоже кое-что могу. Например, я могу превратить тебя обратно в человека, прямо сейчас.
- Так что же вы молчали! - с возмущением воскликнула Алиса. - Вы могли мне помочь, а вместо этого отправили в далёкое и опасное путешествие.
- Не горячись, - ответил Король. - Я сказал, что могу вернуть тебе человеческий облик, но не сказал, что могу вернуть тебя домой. Это мог сделать только волшебный камень из города тараканов. Так что тебе всё равно бы пришлось идти его добывать, а таракан, согласись, лучше приспособлен для путешествия, чем человек. И к тому же, стань ты человеком здесь, та, другая, в твоём мире, превратилась бы в таракана.
- Возможно, вы и правы, - грустно сказала Алиса. - Жалко, что вы не всё умеете.
- Мне тоже жаль, но слушай дальше: В конце концов, эта война стала никому не нужна. Короли заключили мир, но не помирились, и каждый народ стал жить своёй жизнью, не интересуясь, что же происходит за рекой.
А в Озёрной Эладонии люди продолжали создавать диковинные вещи. К примеру, они сотворили разумных тараканов. Но потом неизвестно откуда пришли облака. Они очистили всю страну от людей, но не тронули их созданий. К слову, это их и сгубило. Маленькие человечки стали разбойниками, великаны разбрелись кто куда, рыцари заржавели, а тараканы спрятались в лесу. Никто про них не слышал, а они оказались самыми смышлеными. Они уничтожили облака и сами стали жить в городе.
Никто из нас не перебирался через реку, ну, за исключением отдельных смельчаков. По-видимому, в их числе был и Бурнабут. Он сумел оживить рыцарей - и результат ты видишь: мы плывём в лодке, а Бурнабут стал хозяином города. Но смею тебя уверить, это ненадолго, я соберу верных людей и тогда мы ему покажем!
Речка, по которой они плыли, была очень извилиста. Она так петляла по лесу, что только к вечеру Алиса и Король добрались до большой реки.
- Куда мы теперь отправимся? - спросила Алиса.
- Как куда? - отозвался Король. - Вниз по реке, подальше от города. Надо добраться до побережья, а там видно будет. Необходимо найти укрытие, осмотреться, хорошо было бы добраться до островов.
- Но как же ваша страна?
- Конечно, я вернусь и возглавлю борьбу за освобождение Эладонии. Но пока я должен скрыться.
- Тогда, пожалуйста, высадите меня на берег. Я пойду назад, там остались мои друзья.
- Напрасная будет затея, тебя схватят. И друзьям не поможешь, и сама пропадёшь. Лучше плывём со мной.
- Нет, я пойду назад, - ещё раз повторила Алиса.
- Не буду настаивать, - Король выглядел расстроенным. - Может ты и права.
И он пристал к берегу. Алиса вышла из лодки.
- Может, ты всё-таки передумаешь? - спросил Король, но Алиса не ответила.
- Понятно, - и сделав несколько взмахов вёслами, Король выбрался на середину реки, и она понесла его вниз по течению, пока он не скрылся в темноте.
Уже порядком стемнело, и Алисе стало страшно. Одна, в лесу, рядом шумит река, а из леса раздаются непонятные шорохи и звуки. Но после всех своих приключений Алиса научилась не терять присутствия духа, даже если ей было страшно.
Некогда бояться, когда надо найти друзей, а для этого нужно вернуться к городу. Значит, её путь пролегает по берегу реки, вверх по течению, пока она не попадёт на большую дорогу, которая выведет к замку.
Глава 6 «Древняя столица Эладонии»
Но идти прямо сейчас, ночью, Алиса не решилась. Она забралась на дерево, как она уже много раз делала, и там проспала до утра. Как только взошло солнце, она отправилась в путь. Алиса шла очень долго, но дорога всё не появлялась. Она остановилась отдохнуть, присела на камень и задумалась. Вдруг какой-то шум насторожил её. Не успела Алиса что-то сделать, как из-за деревьев вышел человек и подошёл к ней. Бежать было уже поздно, тем более что человек был настроен дружелюбно. Это был юноша лет шестнадцати, высокого роста.
- Не бойся, - сказал он. - Я не причиню тебе вреда. Я видел тебя в городе, но сейчас туда нельзя, тебя непременно схватят. А сейчас ты идёшь прямо на железных рыцарей. Пойдём, я отведу тебя безопасной дорогой, туда, где нет врагов. Иди за мной.