И, не дожидаясь моей реакции, запел:
Росла святая Иггдрасиль,
Под солнцем ясным воссияла,
Вздымая к небу долгий шпиль,
На землю слёз кристалл роняла.
Под звуки струн и песнь воды
Листвою падших утешала,
И в хрустале лучей звезды
Эльфийский род из слёз призвала!
…
Песня, нужно сказать, была неплохая, и в любой другой момент я бы её с удовольствием послушал, однако сейчас мне было совершенно не до этого. Поэтому, как только музыкант перешёл то ли на восьмой, то ли на девятый куплет, я уже не сдержался и, положив руку на гриф музыкального инструмента, прекратил самодеятельность.
— Агрессия? В городе?! — изумлённо посмотрел на меня тот. — Да знаешь ли ты, что за это с тобой сделают наши бравые стражники?
— Нет, нет. Никакой агрессии, — тут же открестился я, подняв руки вверх. — Я просто хотел поинтересоваться у Вас, где находится портал, который сможет перенести меня домой?
— Портал? Домой? — казалось, ещё больше удивился он.
— Ну да, — кивнул в ответ и стал пояснять: — Дело в том, что я попал в этот мир случайно, провалившись в какую-то аномалию…
— Послушай, новичок, — прервал меня музыкант. — Зачем ты мне всё это рассказываешь? Я не портальщик.
— Да, но в прошлый раз из портала звучала подобная музыка, — пояснил я, вспоминая ту чудесную мелодию, и добавил: — Правда, без слов.
— Бывает и без слов, — согласился со мной собеседник, кивнув. Провёл пальцем по струнам и спросил: — Но причём тут какие-то порталы? — и видя моё неуверенное пожатие плечами. — Вот и я говорю, что ни при чём, — зажал аккорд. — Послушай меня, новичок. Я вижу, ты встал на путь магии. На десятом ранге тебе предстоит сделать свой первый — один из трёх — выбор. И от того, что ты выберешь, будет зависеть, как повернётся твоя судьба и кем ты станешь в конце своего пути. Так вот, — провёл он по струнам вновь, — если ты захочешь быть бардом — вселять надежду дружественным существам, помогать им лечить друг друга и себя и стать важным членом общества, то, как наберешься сил, приходи ко мне, и я попробую тебя обучить. Однако не забывай, на третьем, пятом, и восьмом рангах ты должен обучаться у своего учителя новичков. То, что я могу дать тебе лишь продолжение первородных навыков, полученных при рождении, и их поможет открыть тебе только мастер, что живёт у Древа Жизни. А сейчас я помогу тебе в другом. Ты получишь бесценные знания о нашем мире. Я поведаю тебе его историю от сотворения и до наших времён.
Бард открыл было рот и собрался вновь запеть, но я его прервал:
— Это всё очень интересно, любезный, простите, забыл, как Вас зовут, но я всё же хотел бы узнать про порталы.
— Жители Эллирры называют меня бард Сонгилиил.
— Очень приятно. Я — Элай.
— Так вот, новик Элай, я тебе уже говорил, что в этом вопросе не смогу тебе ничем помочь. Но не расстраивайся, если ты дашь мне пару-тройку монет, я смогу дать тебе два бесплатных совета — по монете за каждый, — вполне логично произнёс он, улыбнувшись.
Я не стал жадничать и залез к себе в карман, откуда через секунду достал две круглых медяшки и положил одну из них на стоящее у него под ногами блюдечко.
— Спасибо тебе, добрый путник, — поблагодарил он меня. Убрал медную монетку себе за пазуху, а затем показал рукой на противоположный конец города. — Видишь шпиль? Это первохрам нашей расы. А вот рядом с ним находится магистрат. Там сидит один алчный и жадный эльф — это и будет бургомистр — главный в нашем городке. Обратись к нему, и если он соизволит и найдёт на тебя время, то сможет ответить на некоторые твои вопросы, касающиеся его компетенции.
— Спасибо огромное, — поблагодарил я, и собрался было идти, но вспомнил: — Так Вы сказали, что дадите два совета. Так какой же второй?
— Второй ещё проще, чем первый. Однако вполне может так статься, что он окажется намного полезней первого, — хмыкнул тот и, видя мой выжидающий взгляд, показал на стоящий неподалёку стенд. — Это карта нашего города Эльвистар — Первородного города истинных Солнечных эльфов и его ближайших окрестностей. Пойди, почитай, ознакомься и перерисуй её себе. Я-то тут живу и тут мне знаком каждый самый потаённый уголок. А вот тебе, как новичку, такая карта будет крайне необходима, и с ней ты не будешь бесцельно плутать.
— А скажите — это игра? Мир — это игра? — решил я спросить в лоб.
— Вся наша жизнь игра, — устало произнёс музыкант. — И вся наша жизнь — лишь мгновение.