– Хрыар-р-р-р, – показав огромные клыки, снова оповестил о своем присутствии зверь, словно высказывая недовольство, что я отвлекся на какое-то мелкое недоразумение, не представляющее никакого гастрономического интереса из-за своих ничтожных размеров.
Как-то странно вел себя этот хищник. С одной стороны, осторожно крался, будто стараясь как можно дольше остаться незамеченным. С другой – постоянно громогласно рычал.
Ожидая нападения, я выставил вперед шест, уперев один конец в ствол и жалея, что не вооружился более длинной жердиной.
Меж тем костер прогорал, быстро пожирая тонкие ветки, и поляна начала погружаться во тьму.
Заметив, что кот приподнял зад, я понял – еще мгновение, и он прыгнет. Во мне сработал рефлекс, вбитый бесконечными тренировками – нырок, перекат, и вот между мной и зверем догорающий костер. Тут же толкнул ногой в огонь ворох заготовленного на ночь сушняка, и он занялся с веселым треском. Взметнувшееся пламя заслонило лесную тварь и одновременно ослепило меня самого. Если сейчас кот обойдет костер стороной, то вряд ли смогу разглядеть его в темноте. Впрочем, а что я смог бы сделать, даже если бы увидел?
И все же я выхватил из костра несколько наиболее толстых веток в качестве факела и постарался осветить ими пространство вокруг.
Рык, и огромная тень стремительно бросилась к дереву, где с занесенной над головой каменной булавой застыл Игорь. Черная туша накрыла его, успев все же получить по морде, отчего, прежде чем вонзить клыки в поверженную жертву, зверь вскинул окровавленный нос кверху и издал злобный рев, напоминающий не прежний рык, а басовитое мяуканье.
Я бросил шест в кота, понимая, что с таким же успехом мог запустить в него соломинкой. И все же зверь отвлекся на ударившую его по ребрам палку, а мне этого мгновения хватило, чтобы выхватить из костра еще один пучок горящих веток и с двумя факелами броситься в безрассудную атаку.
– Му-а-а! – снова басом проорала отпрыгнувшая тварь после того, как в ее разбитый нос воткнулся горящий факел, с треском опаляя усы и короткую шерсть. – Му-а-а!
Уткнув морду в землю, кот яростно тер ее передними лапами, будто пытался содрать кого-то невидимого, вцепившегося в нос. Развивая успех, я подбежал к нему и, поймав момент, когда вертящийся зверь повернулся ко мне задом, воткнул второй факел ему прямо под короткий хвост. Могучий рев потряс барабанные перепонки, а в следующий миг страшный удар в грудь выбил из меня сознание.
Глава 9
Владимир
Чешуйчатый круп палийского мустанга плавно покачивался при ходьбе. Лапы животного мягко пружинили на спуске по каменистой тропе. Солнце уже поднялось достаточно высоко, но изнуряющий зной сюда не добирался, поэтому солнцезащитные навесы над седлами не устанавливали, ограничиваясь широкополыми шляпами и максимально закрывающей тело одеждой. В нескольких часах пути усталых путников ждал домашний уют и долгожданный отдых под сенью родной пещеры. А пока мысли о скорой встрече с домом мешались с впечатлениями об экспедиции.
Планы об экспедиции на другую сторону горного хребта вынашивались давно. Община росла, необходимо было подумать о будущем. По некоторым сведениям, за кряжем простирались богатые черноземом степи. Но для начала предполагалось выяснить личности наездниц, коих несколько раз видели на перевале охотники, и по возможности установить с ними контакт.
Экспедицию возглавил лично Владимир. Обернуться рассчитывали за неделю, но поездка затянулась. Сработали профессиональные привычки геологов, и несколько дней ушло на разведку подошвы гор, где обнаружились залежи угля, графита и некоторых бесполезных в нынешних условиях руд. Оправдались надежды и на наличие пахотных земель, орошаемых сбегающими с гор речушками.
Удалось встретить пятерых представительниц таинственных наездниц. Весьма экстравагантные особы в одеждах из звериных шкур, вооруженные пращами и дротиками с костяными наконечниками, толком о себе ничего не поведали, но и враждебности не проявили. Владимиру даже показалось, что женщины с каким-то подозрительно оценивающим интересом осматривали его отряд. Единственное, что удалось выяснить, дамы являются приверженцами древнего учения о равенстве полов и не признают главенства мужчины над женщиной. К сообщению о том, что пришельцы строят планы на возделывание окрестных земель, женщины отнеслись равнодушно. Вся встреча продлилась несколько минут. Амазонки заявили, что расскажут о пришельцах некоей Маре, и ускакали, подгоняя звонким улюлюканьем низкорослых лошадок, кажущихся и вовсе мелкими рядом с могучими палийскими мустангами.