На передаваемом забралом виртуальном изображении поверхности планеты замигала красная точка, указывающая место десантирования. Бортовой коммуникатор начал отсчет последних секунд. Вот втянулись в раму захваты. Толчок – и я закувыркался в свободном падении. Расставил в стороны руки и ноги, чтобы прекратить вращение. Стальное тело робота не давало ощутить бешеного сопротивления воздуха, и если бы не стремительно приближавшаяся поверхность, падение могло показаться легким парением.
Я осмотрелся – вокруг так же парили мои товарищи. Бросив взгляд вниз, я заметил две точки, отделившиеся от раскинувшегося во все стороны зеленого массива. Они явно двигались в нашем направлении.
Первая мысль – мы атакованы выпущенными неизвестным противником ракетами. Однако почему не было никакой реакции бортового компьютера? Неужели он их не замечал? Что за чепуха – как он мог их не замечать, если передавал изображение мне на забрало? И почему не реагировали товарищи?
Наконец-то я догадался приблизить изображение и успокоился – это всего лишь взлетевшая с верхушек деревьев пара крупных птиц.
На определенном расстоянии до земли автоматически выпустилось крыло параплана, и падение прекратилось. Зато теперь ощущался довольно сильный ветер, сносящий нас в сторону от нужного места. Я попытался исправить положение ранцевым двигателем, но бесполезно – при таком ветре он не поможет. О чем мне тут же, употребляя крепкие выражения, сообщил капрал Вонг, напомнив, что в подобных случаях инструкция предписывает не бороться с ветром, а стараться держаться вместе с подразделением. Меня же, благодаря моим неуклюжим потугам, отнесло довольно далеко в сторону, и в обычную оптику я наверняка не смог бы увидеть товарищей в ночном небе Эрлики.
Я вновь начал корректировать полет наполовину опустошенным ранцевым двигателем. В этот момент перед глазами замигало предупреждение о приближении неких крупных биологических объектов. Одновременно снова вызвал Вонг:
– Новиков, похоже, эти птички заинтересовались тобой. Если будут нападать, стреляй не стесняясь.
Это действительно были те самые птички, которых я заметил при свободном падении. Их размеры впечатляли: метровое тело, вытянутая на длинной шее голова с огромным, загнутым крючком клювом, предназначенным рвать жертву. Размах крыльев не менее пяти метров. Когда эти монстры поднялись передо мной, я хотел выпустить несколько кассет инертных игл, однако вовремя сообразил, что на линии огня находятся товарищи. Разумеется, с их бронированными телами ничего страшного не произошло бы, но была вероятность того, что иглы порвут пластиковое крыло чьего-нибудь параплана.
Пока я раздумывал, стоит ли шарахнуть по птахам напалмом, они поднялись выше. Решив, что пернатые летят по своим делам и наши пути пересеклись случайно, вновь продолжил попытки приблизиться к своему отделению. Топливо в ранце подходило к концу, но мне показалось, что товарищи еще более отдалились, и потому было не до экономии.
– Новиков, сверху! – неожиданно заорал Вонг.
Я ничего не успел сообразить, как робота резко бросило в сторону. Подняв взор, увидел чешуйчатые когтистые птичьи лапы впечатляющих размеров, пробившие пластик крыла и запутавшиеся в тонких стропах. На миг передо мной мелькнула голова другого монстра, затем обзор полностью заслонило серое пернатое тело с вытянутыми вперед лапами. Последовал сильный удар, чуть не перевернувший «разведчика» вниз головой. Вероятно, эта тварь также запуталась в стропах, ибо меня начало бросать из стороны в сторону, при этом обзор по-прежнему заслоняло птичье тело.
Я уже не обращал внимания на мелькающие перед глазами тревожно мигающие строчки, да и вряд ли смог бы на них сосредоточиться из-за чудовищной тряски – падающий робот крутило, словно попавшую в водоворот щепку, которую при этом еще и постоянно било о камни.
Что-то кричал Вонг, проскакивал голос мастер-сержанта, один раз высказался майор, но так как в их репликах кроме крепких выражений не было никаких дельных советов, то я к ним и не прислушивался. Да и что они могли мне посоветовать? Видеть меня, скорее всего, мог только капрал. А видел он, как я подозреваю, беснующийся в ночном небе ком из запутавшихся в стропах гигантских птиц, вздумавших напасть на отбившегося от стаи непрошеных гостей чужака. Вряд ли такая ситуация предусматривалась инструкцией.