— Возможно, нам надо будет броситься наружу. Если этот, у выхода, отойдет, будь готова! — шепотом предупредила она Джорджи.
Однако Эл Снид, видимо, никуда отходить не собирался, и девушкам показалось, что он следит за ними Может быть, он заметил, как они шептались, и заподозрил что-то?
Бесс вздрогнула и встала поближе к Попей. Морис кончил раскладывать пачки, обернулся к своим сообщникам и сказал властным голосом:
— Те, кто еще в масках, снимите их но очереди. Я хочу убедиться, что тут нет посторонних. Он ткнул пальцем в Бесс. — Начнем с тебя!
Подруги похолодели Это конец! Попробовать кинуться к выходу?
— Готовьтесь! — еле слышно шепнула Нэнси. Но тут из соседней пещеры донесся шум, и мгновение спустя часовой, оставшийся снаружи на холме, ввалился внутрь, волоча упирающуюся девушку, которая отчаянно вырывалась.
Это была Джоан!
СХВАЧЕНЫ!
Первым порывом Нэнси было кинуться на помощь Джоан, но она тут же поняла, как это было бы опрометчиво, и удержала Джорджи, рванувшуюся было туда.
— Подожди! — шепнула она с отчаянием.
Их положение, уже достаточно угрожающее, стало теперь почти безнадежным. Раз Джоан поймана, позвать на помощь некому, и спастись из пещеры они могут только сами придумав что-то. На ферме ведь знают лишь, что они пошли понаблюдать за Колонией Черной змеи с безопасного расстояния.
— Пустите! — кричала, вырываясь, Джоан.
— Откуда она взялась? — злобно спросил Морис Хейл.
— Шныряла в кустах и подсматривала, — объяснил часовой. — Но я ее углядел.
— Подсматривала, вот как? — Лицо главаря потемнело. — Ну мы умеем охлаждать любопытство!
— Это недоразумение, — с трудом выговорила Джоан, еле сдерживая слезы. — У меня и в мыслях ничего такого не было. Я внучка миссис Берд, и мне просто хотелось узнать побольше о вашем культе.
В то же время взгляд Джоан скользил по пещере, по стопкам бумажных денег и странным печатным станкам. Она постаралась сделать вид, будто ничего не поняла, но было уже поздно. Главарь успел заметить, как расширились ее глаза.
— Ах, вот что! — насмешливо протянул он. — На этот раз твоя любознательность тебе дорого обойдется. Мы тебя научим не мешаться в чужие дела. — Он быстро обернулся к Сниду. — Эл, последи, чтобы отсюда никто не вышел!
— Ладно, шеф, — отозвался тот. «Что он еще затевает?» — подумала Нэнси, но тут Морис Хейл продолжал холодным угрожающим голосом:
Чтобы убедиться, что среди нас не прячутся еще соглядатае, пусть все сейчас же снимут маски. И поторопитесь!
— Нет! — вскрикнула Бесс невольно, спохватилась, прижала ладонь ко рту и в ужасе отпрянула к стене.
Все головы повернулись к ней. Подруги, как могли, оттягивали минуту, когда им предстояло снять маски, но их это не спасло.
Эл Снид все еще стоял перед выходом, а остальные сбросили капюшоны…
Теперь, кроме Мориса Хейла и Эла Снида, Нэнси сразу узнала Ивонну Вонг и Пита — того, кто заговорил с ней в поезде. Затем она увидела мистера Кента и в заключение — женщину с высокой прической, которая привезла ей подделанное письмо.
«Так я же уже видела ее на бензоколонке с этими тремя! — подумала Нэнси. — И в ту ночь, наверное, узнала бы, если бы она не изменила прическу!»
Все остальные были ей незнакомы. Она вся напряглась: главарь остановился перед Бесс.
— Бояться нечего, дорогая, — сказал он и осторожным движением откинул капюшон с ее лица. В следующую секунду он буквально завизжал. — Шпионка!!
Лицо Мориса исказилось от ярости, и он тут же сдернул капюшон с Джорджи, а затем с Нэнси. Замысел их мгновенно стал ясен всей шайке фальшивомонетчиков.
Воцарилась растерянная тишина, затем послышались злобные крики.
— Это они купили у меня «Голубой нефрит»! взвизгнула Ивонна Вонг.
— Ага! — подхватил Эл Снид, свирепо глядя на Нэнси. — Я сразу понял, что дело нечисто, когда ты заявилась ко мне в контору, и от тебя разило «Голубым нефритом». Я сразу заметил, только вида не подал!
Тут он ткнул пальцем в Джоан.
— А это та самая, которая пришла ко мне устраиваться на место! Но чуть она сказала, кто она и откуда, я сразу понял, что ей надо дать от ворот поворот!
— И взбрело же тебе в голову указать в объявлении знакомство с жизнью на ферме! — заорал главарь. — И про коров, ни про кур давать инструкции нашим агентам не требуется!
— Так тут же вокруг фермы, — начал оправдываться Эл Снид. — Ив шифровках нам всякие такие слова попадаются…