— Ну, они могли установить, что мы опять используем И воину…
— Вот-вот! — перебил его разъяренный женский голос. — Вали все на меня! Всякий раз, когда у кого-нибудь нервы сдают, виновата я!
Нэнси была вне себя от волнения. Значит, она не ошиблась! И Ивонна действительно принимала участие в темных делах синдиката Хейла!
— А разве нет? — огрызнулся Эл Снид. Начать хоть с того, что ты как дура продала духи неизвестно кому…
— Я уже говорила, что девчонка требовала их с ножом к горлу, и я испугалась, что она и ее подружки что-нибудь заподозрят, если я все-таки откажусь продать их И вообще не понимаю, почему продать флакончик молоденькой девчонке так уж опасно!
— Да, конечно, ты такая простушка, язвительно ответил Снид, — не способна понять, что из-за этого мы могли бы угодить за решетку! Когда Пит ехал в Ривер-Хайтс, он в вагоне почувствовал запах этих духов и принял девчонку за помощницу шефа! Хорошо еще, что он заметил свою ошибку до того, как сказал лишнее.
Ивонка просто зашипела от ярости.
— Во всяком случае я сразу позвонила и предупредила о том что флакон «Голубого нефрита» попал в посторонние руки. А если Пит оказался в одном с ними вагоне, я то тут причем?
Главарь внезапно потерял терпение.
— Хватит! — прикрикнул он. — Только время зря теряете. Снид, я поместил Ивонну в твою контору, и она останется там до тех пор, пока я буду доволен ее работой. Понял?
Снид угрюмо кивнул.
Нэнси тем временем внимательно изучала главаря и пришла к выводу, что он гораздо умнее и образованнее своих подручных. Она заключила, что Эл Снид — правая рука шефа, но злится на него за поблажки Ивонне Вонг. Организация, видимо, была большая и время от времени меняла место и методы своих операций. Если бы только она могла незаметно ускользнуть и связаться с полицией!
— Еще одно, — продолжал Эл Снид, обращаясь к Морису Хейлу. — Нам лучше сменить шифр. Ведь эти девчонки могли что-то заподозрить, и вдруг им взбредет в голову сообщить властям?
— Хорошо, — ответил шеф. — Дня через два я разработаю новый.
Он потребовал отчета у следующего члена шайки.
— Двести пачек сбыты, сэр.
— Отлично! — воскликнул главарь, потирая худые руки. — А теперь идемте в цех. Я выдам каждому его долю и раздам товар на следующую неделю.
Нэнси и ее подруги не могли убежать, даже если бы хотели, но такого желания у них не возникло — ведь тайна вот-вот должна была открыться до конца!
Однако их положение было очень рискованным, и вся обстановка выглядела пугающей. Но они смело пошли за остальными в соседнюю пещеру, ярко освещенную факелами.
Хотя девушки и ожидали чего-нибудь странного, они были ошеломлены открывшимся перед ними зрелищем.
СТРАШНЫЕ МИНУТЫ
В первую секунду Нэнси показалось, что она попала в типографию, но смахивающую на монетный двор. «Фальшивомонетчики!» — подумала она.
Вокруг стояли печатные станки, а на столе лежало несколько гравировальных досок и стояли сосуды с разными химикалиями. Не было недостатка и в типографских красках. У одной стены лежали аккуратные стопки бумажных денег, по полу были небрежно рассыпаны десятки купюр. В жизни Нэнси не видела столько денег!
Помещение было буквально набито ими. Двадцатидолларовые бумажки лезли в глаза повсюду. На столах сушились еще влажные купюры. И все они, как заметила Нэнси, были двадцатками.
Наконец-то она получила ответ на многие мучавшие ее вопросы. Загадка пещеры была разгадана! Последнее преступное предприятие синдиката Хейла. Культ природы был только ширмой, его мистические обряды и церемонии использовались для маскировки ловкой шайкой фальшивомонетчиков. И название «Колония Черной змеи» удивительно им подходило!
Однако Нэнси было ясно, что она и ее подруги потерпят неудачу, если не сумеют выбраться из пещеры сейчас же и привести помощь.
Она повернулась, чтобы сообщить о своем намерении Джорджи и Бесс. Ей достаточно было осторожно дернуть их за балахоны, и они все поняли. Но вот как привести это намерение в исполнение?
Они попытались незаметно подобраться к выходу, но там стоял Эл Снид. Волей-неволей приходилось ждать удобного момента.
Пока члены шайки оставались в балахонах, девушкам особая опасность не грозила. Но уже несколько человек сбросили свои маскарадные костюмы. Каждая лишняя минута в пещере увеличивала опасность, что их разоблачат.
Но предпринять ничего было нельзя, и Нэнси постаралась получше запомнить все, что ее окружало, а также уже открытые лица. Ивонну, главаря Мориса Хейла, Эла Снида и человека, заговорившего с ней в поезде, она, разумеется, уже знала, но остальные были ей незнакомы. В балахонах, не считая ее, Джорджи и Бесс, оставалось еще шестеро человек.
Оглядывая оборудование этого «печатного цеха», Нэнси заключила, что тут действовала особенно много-численная шайка. Гравировальные доски, точно повторявшие все самые мельчайшие детали двадцатидолларовых купюр, были — истинным произведением искусства. Быть может, главарь начал свою карьеру как талантливый гравер, а потом решил применить свои способности и умение в преступных целях.
Нэнси внимательно посмотрела по сторонам. Морис Хейл перебирал пачки фальшивых бумажек, остальные, разбившись на кучки, негромко переговаривались. Бесс с Джорджи машинально проследили взгляд Нэнси, но продолжали стоять, не двигаясь рядом с ней около стола.
При обычных обстоятельствах Нэнси не сумела бы отличить поддельную двадцатку от настоящей — голова президента Джексона на лицевой стороне, Белый дом на обороте, — но теперь, когда ей представилась возможность их изучить, она заметила, что цвет бумаги и ее текстура чуть-чуть отличаются от настоящих.
Улучив момент, когда на нее никто не смотрел, Нэнси быстро спрятала в рукаве балахона одну такую купюру в качестве вещественного доказательства.
— Прибыль за эту неделю недурная, — буркнул Морис Хейл, складывая пачки высокими столбиками. — Если вы еще месяц будете сбывать их так же удачно, мы все будем надолго обеспечены.
— Месяца нам не протянуть, — проворчал Эл Снид. — Я же уже говорил, что спецагенты того и гляди убедятся, что сбыт происходит в здешних краях.
— Ха! — презрительно усмехнулся Хейл. — Пусть себе вынюхивают! Им и через тысячу лет не догадаться, что мы устроились в таком захолустье!
Нэнси невольно улыбнулась: «Это ты так думаешь!» Тут раздался голос, который Нэнси сразу узнала, — голос мистера Кента, назойливо рвавшегося купить ферму «Алые ворота».
— Может и так, — сказал он. — Но все равно жаль, что старуха уперлась. Вот тогда бы мы тут устроились по-настоящему!
Нэнси было приятно, что она не ошиблась, предположив, что мистер Кент как-то связан с поклонниками природы. Понятно, почему они так хотели приобрести «Алые ворота». Там им было бы даже безопасней, чем в пещере.
Юная сыщица напрягала слух, стараясь не упустить ни слова Женщина рядом с Кентом сказала насмешливо:
— Надеюсь только, что твоя блестящая идея подбросить поддельное письмо этой Дру и перерезать телефонные провода не обернется против нас!
Ах, так это Кент и его соседка разбудили ее ночью! Еще одно таинственное происшествие объяснилось. И почти наверное в машине, которая как-то вечером притормозила возле фермы, за рулем сидел тоже мистер Кент.
Тем временем главарь продолжал ловко складывать пачки. Нэнси и ее подруги следили за ним с нарастающей тревогой. Когда он начнет раздавать фальшивые доллары, лица, конечно, откроют и те, кто пока не снял капюшонов. Как им спастись тогда?
Нэнси отдавала себе отчет в серьезности положения. Они должны ускользнуть отсюда прежде, чем начнется раздача денег. Если бы Эл Снид отошел сейчас от выхода…