Эл Снид был застигнут врасплох. Он попытался остановить их, но справиться с тремя не сумел. Бесс и Джорджи он схватил, но Нэнси вырвалась. Увидев, что произошло с ее подругами она было заколебалась, но Бесс отчаянно закричала:
— Беги, Нэнси! Беги!
И Нэнси выскользнула в первую пещеру, а Джорджи Бесс начали отчаянно вырываться, стараясь загородить и дать подруге несколько лишних секунд.
— Хватайте ее! — крикнул Морис Хейл. — Если упустите, то я… — Нэнси нырнула в темный проход и побежала, напрягая все силы — ведь она спасала не только собственную жизнь, но и жизнь своих подруг. Второй такой возможности им уже не представится!
Длинный балахон мешал ей, но сбросить его времени не было, и она только вздернула его выше колен. Один раз она споткнулась, но удержалась на ногах и побежала еще быстрее.
Проход казался бесконечным. Позади слышался топот и сердитые крики. Нэнси показалось, что ее нагоняют. Если бы только выбраться из пещеры. Проход был извилистым, и Нэнси несколько раз задевала каменистые выступы. Ей уже начинало казаться, что она свернула куда-то не туда.
Вдруг, когда она уже совсем отчаялась, впереди забрезжил смутный свет. Выход из пещеры, и возле — никого! Ее единственный шанс на спасение… Еще секунда, и лицо ей овеял свежий ветерок.
— Спасена! — прошептала Нэнси. В ту же секунду из травы поднялась черная фигура, и на плечо Нэнси легла тяжелая ладонь.
УНИЧТОЖЕНИЕ ВЕЩЕСТВЕННЫХ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ
— Потише! Потише! — с насмешкой произнес мужской голос, сильные руки рывком повернули Нэнси. — Что за спешка?
Взглянув на его злое лицо, она узнала в нем мужчину, которого его товарищи называли Хэнком, когда она наблюдала за ними у бензоколонки. Нэнси отчаянно рванулась из его рук.
— А-а! — произнес он злорадно. — Смазливая блондиночка шпионка, про которую рассказывали ребята! А я-то думал, тебя предупредили, чтобы ты держалась отсюда подальше. Как понимаю, на этот раз, ты не заблудившуюся корову ищешь, а что-то другое!
— Да, и найду! — храбро ответила Нэнси.
— Вот как? И что же ты думаешь найти? Полицию? —
Хэнк оглядел ее балахон. — Ты шпионка, но твоим штучкам пришел конец.
Сердце Нэнси бешено колотилось. Как, как вырваться? Из пещеры доносился приближающийся топот бегущих ног. В отчаянии она попыталась вывернуться из рук Хэнка, но он только крепче сжал их и засмеялся, когда она вскрикнула от боли.
— Пустите!
Нэнси извивалась и дергалась, но высвободиться ей не удалось, и когда к ним подбежали остальные, он? — перестала вырываться и внешне спокойно ждала, что будет дальше.
— Молодец, Хэнк, — еще издали крикнул Морис Хейл. — Дикая кошка! Ну, за эту штуку она получит вдвойне! Чтобы я позволил какой-то девчонке взять надо мной верх хоть и не надолго!
Луна поднялась высоко, и перед пещерой было светло почти как днем. Морис Хейл нервно посмотрел по сторонам, словно опасаясь, что за ними следят.
— Пошли внутрь, — резко приказал он своим сообщникам. — Ночь ясная, и если кто-нибудь увидит нас без костюмов, он может заинтересоваться, что здесь происходит. Нам надо побыстрее уничтожить все улики и убраться отсюда подальше!
Пока он говорил, Нэнси почудился шорох в кустах поблизости. Ветер, решила она. Помощи ждать было неоткуда, ведь никто не знал, какую опасную хитрость они задумали. Как глупо они поступили, никому не сообщив свои планы!
Нэнси не вырывалась, когда ее потащили назад в пещеру, и постаралась ободряюще улыбнуться подругам, заметив, что они впали в полное уныние. Бедняжка Бесс Дрожала от страха.
— Все эти духи! — жалобно сказала она. — И я знала, что этот маскарад может плохо кончиться для нас.
— Успокойся! — с притворной уверенностью шепнула Нэнси. — Мы отсюда обязательно выберемся!
Но Бесс покачала головой, понимая, что ее просто I Утешают.
— Только подумать, как мне не терпелось поскорее изобразить из себя привидение на холме, — простонала Джорджи с горечью. — Нет, мне обязательно надо показаться психиатру!
Члены шайки были обозлены и не собирались допустить, чтобы их пленницам представился еще один случай убежать. По распоряжению главаря, Эл Снид принес откуда-то веревки и связал подругам руки и ноги. Узлы Нэнси он затянул особенно туго.
— Ну, теперь не побегаешь! — злорадно ухмыльнулся он.
— Беритесь за дело! — скомандовал главарь раздраженно. — Вы что, думаете у нас вся ночь впереди? Будете прохлаждаться, легавые застукают нас как миленьких! Мы же не знаем, что подстроила эта девчонка.
Все поклонники природы за исключением миссис Хейл принялись за работу с большим рвением — видимо, их подстегивал страх перед полицией. Нэнси поняла, что они намерены уничтожить все, так или иначе связанное с печатанием фальшивых долларов.
— Станки, которые не сможем увезти, сломаем, — распоряжался Морис Хейл. — Если мы сохраним доски, наладить производство в другом месте будет просто. Так пошевеливайтесь!
Он продолжал сердито их подгонять. Его жена скорчилась в кресле, закрывая лицо руками. Казалось, она была совсем разбита. Только один раз она собралась с силами пробормотать:
— Морис, ну почему ты не оставишь эту страшную жизнь, когда тебе все время приходится бежать от полиции? Ведь мы были счастливы до того, как ты попал в такое дурное общество!
Ее муж язвительно приказал ей замолчать, и она уже больше не пыталась заговорить, а только печально смотрела на подруг. Нэнси понимала, что она очень хочет им помочь, но боится вмешаться еще раз.
Члены шайки продолжали уничтожать следы своего преступного занятия, но Морис Хейл все чаще с нетерпением поглядывал на свои часы.
— Ждать, пока мы кончим тут, ни к чему, — сказал он через какое-то время. — Заберем девчонок отсюда сейчас же. Чем раньше мы от них избавимся, тем надежнее. Эл, возьмешь машину. Ты дорогу туда знаешь, верно?
— А как же! — подтвердил Снид.
— Так бери Хэнка стоять на стреме и валяйте! Подруг рывком подняли с пола. Им развязали ноги, но руки оставили связанными за спиной.
— А ну, пошли! — рявкнул Эл Снид, толкая Нэнси в плечо.
Подруги, спотыкаясь, побрели через первую пещеру и длинный проход. Члены шайки провожали их угрожающими жестами и злобными выкриками. Эл и Хэнк то и дело подталкивали их, заставляя ускорить шаг. Подруги иногда обменивались взглядами, полными безнадежности. Джорджи презрительно откинула голову, но Джоан была белой как полотно, а Бесс с трудом удерживала слезы.
— Это вас, девчонок, научит, как шпионить за Колонией Черной змеи! — донесся ехидный голос сзади, когда они уже приближались к выходу из пещеры.
Нэнси ответила презрительным молчанием. Впереди появилось туманное пятно лунного света. Выход из пещеры!
Нэнси сделала несколько медленных шагов и вдруг остановилась, окаменев, не отводя взгляда от входа. Там стоял мистер Карл Эббот — младший!
— Карл! — отчаянно закричала Нэнси. — Это фальшивомонетчики. Беги, пока они и тебя не схватили!
ЕЩЕ ОДНА БЛЕСТЯЩАЯ МЫСЛЬ
Однако Карл Эббот не побежал, а только взмахнул Рукой. Тут же из темных кустов выпрыгнули вооруженные люди. Их было семеро.
— Спецагенты, — быстро объяснил Карл подругам.
— Стоять на месте! Не двигаться! — приказал один из агентов.
Появление их было столь неожиданным, что фальшивомонетчики растерялись. На мгновение все замерли. Затем с воплем ярости Морис Хейл нырнул назад в пещеру. Но его перехватил другой агент.
— Без штучек, Хейл! На этот раз ты у нас в руках, и больше не будешь играть с дядей Сэмом в свои игры!
Фальшивомонетчики, которые еще не вышли из прохода, повернули назад.
— Они уйдут через другой выход! — вскрикнула Нэнси.