— МНВК, — задумчиво произнесла Нэнси. Полная бессмыслица. Однако черточки над буквами и под ними, возможно, имеют дополнительное значение. Если бы мне удалось разобраться с ними, то, наверное, я бы узнала, кто назначает этот общий сбор и где.
На следующее утро ярко сияло солнце. Нэнси занималась домашними делами, когда зазвонил телефон. Она взяла трубку.
— Здравствуй, Нэнси, — произнес тихий голос. — Это Джо. Как ты там?
— Джо! У меня все хорошо, — радостно ответила Нэнси. — А работу ты нашла? — добавила она с надеждой.
— Пока нет, — грустно сказала Джоан, — но у меня есть другие новости.
— Надеюсь, хорошие! — отозвалась Нэнси.
— Я сейчас звонила бабушке, и мне необходимо немедленно вернуться домой. Как только я уехала, к ней явился какой-то человек и предложил купить «Алые ворота». Но назначил такую маленькую цену, что она отказалась. Только он продолжал настаивать и дал ей на размышление пять дней.
— Что было дальше? — нетерпеливо спросила Нэнси.
— Тут бабушка подумала, — ответила Джоан, что надо бы попробовать, не удастся ли нам сдать комнаты, и сразу послала объявление в газету.
— Вот молодец! — воскликнула Нэнси. — И она уже получила ответы от желающих?
— Нет, — расстроено сказала Джоан. — Правда, времени прошло совсем мало, но бабушка потеряла надежду, и боюсь, она передумает и согласится на цену этого человека. Он собирается приехать в «Алые ворота» завтра в пять. И привезет купчую ей на подпись.
Наступило молчание. Потом Джоан торопливо заговорила:
— Нэнси, я не могу допустить, чтобы это случилось но если меня там не будет, бабушка согласится, хотя ей вовсе не обязательно расставаться с «Алыми воротами» так быстро. Вот почему мне обязательно надо вернуться домой, как можно скорее Я сумею уговорить ее не спешить с продажей.
Ну, конечно, согласилась Нэнси Значит, утром ты сядешь на поезд в Раунд-Вэлли?
В том-то и беда, Нэнси, печально вздохнула Джоан. После того как я заплачу за комнату, денег у меня хватит только на билет до промежуточной станции.
Ничего, Джо! — поспешила сказать Нэнси. — Собери чемодан и будь готова завтра утром в десять.
ДЕНЬГИ, ДЕНЬГИ!
Пока Нэнси обдумывала свой план, ей в голову пришла замечательная мысль. Бесс и Джорджи не раз говорили, как им хотелось бы провести каникулы на ферме, и, конечно, обрадуются такой возможности. Нэнси произвела в уме некоторые подсчеты и пришла к выводу, что три платные гостьи, вовремя оплачивающие свои счета, несомненно, поспособствуют тому, чтобы проценты по закладной «Алых ворот» были уплачены в срок.
И миссис Берд не надо будет продавать ферму, — сказала Нэнси вслух. — Только бы папа разрешил! За обедом мистер Дру сказал:
Нэнси, мне придется уехать на неделю-другую. Ты не пригласишь погостить у тебя подружек?
Я придумала кое-что получше! — ответила Нэнси, улыбнувшись.
И она рассказала про свое намерение помочь Джоан Берд. Мистер Дру дал согласие с большим удовольствием, как всегда немножко гордясь готовностью своей дочки приходить на выручку людям в беде.
Однако уговорить Бесс и Джорджи оказалось труднее. Когда Нэнси позвонила им, обе обрадовались возможности помочь Джоан и согласились, что пожить одну две недели на ферме было бы очень приятно, но, к несчастью, на ближайшее время у них уже были планы. Джорджи придется отказаться от туристической поездки, а Бесс ждала в гости тетя в Чикаго Правда, она еще не написала, когда ее ждать.
Одно верно! — засмеялась Джорджи, когда наконец согласилась. Еще не было случая, чтобы в твоем обществе я бы скучала без приключений и всяких тайн! Может, и в «Алых воротах» нас ждет что-нибудь захватывающее.
Позволение родителей Бесс и Джорджи получили без всякого труда, и было решено, что Нэнси съездит за Джоан, а на обратном пути захватит подруг, поскольку Ривер-Хайтс находился прямо на шоссе в Раунд-Вэлли.
Вечером Нэнси упаковала свои вещи Джоан она уже позвонила, и тут ее взгляд упал на листок с шифром, лежавший на туалетном столике.
«Захвачу-ка я его с собой, — подумала она, — и в свободное время еще им позанимаюсь!»
Утром Нэнси встала пораньше и позавтракала с отцом. Попрощавшись с ним и Ханной, она побежала к машине.
В Риверсайд-Хайте она въехала незадолго до десяти и остановилась на бензоколонке залить бензина и проверить масло. А оттуда поехала прямо к пансиону.
Джоан уже ждала ее, и Нэнси обрадовалась, заметив, что лицо девушки утратило прежнее грустное выражение.
Нам там хорошо будет всем вместе! — сказала Джоан. И бабушка, конечно, пригласит вас пожить на ферме, сколько вы захотите!
— Но мы согласимся только, если будем платить за себя! — твердо заявила Нэнси.
Ну, там увидим, улыбнулась Джоан.
Они положили ее чемодан в багажник и вскоре уже оказались в Ривер-Хайтс. Джоан заверила Бесс и Джорджи, что в «Алых воротах» они будут желанными гостьями, и они начали укладывать чемоданы в багажник. Но скоро Джорджи отвела Нэнси в сторону и сказала взволнованно. Недавно позвонил какой-то мужчина и спросил мисс Фейн. А когда я взяла трубку, он пробурчал: «Вот что, мисс! Скажите своей любопытной подружке, чтобы она кончила совать нос в чужие дела, не то ей придется пожалеть!» Тут он бросил трубку, так и не назвавшись.
Нэнси воинственно выставила подбородок, но тут же засмеялась.
— Кто бы он ни был, у него совесть нечиста. Значит, я не ошиблась в своих подозрениях.
А кто, по-твоему, это был? — спросила Джорджи Либо мужчина из поезда он же выследил меня до твоего дома! либо его сообщник
Я рада, Нэнси, что мы уезжаем Можно будет за тебя не бояться, сказала Джорджи.
— Только Джо ничего про это неговори попросила Нэнси, когда они пошли назад к машине.
— День для поездки за город просто чудесный! — воскликнула Джоан.
Джорджи поняла по выражению ее лица, как она счастлива, что новые подруги едут погостить у них на ферме. Ни о каких деньгах она не думала.
Согласна на сто процентов! — весело ответила Джорджи, забираясь в машину.
— И так приятно выбраться из этого пекла! — вставила Бесс со вздохом. Мне всю ночь снился прохладный душистый ветер, какого в городе не бывает!
А Нэнси, выехав на шоссе, объявила с радостной улыбкой:
— Едем выручать ферму «Алые ворота»!
Все четверо наперебой восхищались красивыми пейзажами по сторонам шоссе. Они остановились перекусить и вскоре продолжили путь. Шоссе вилось среди прохладных рощ и огибало сверкающие на солнце небольшие озера С каждого холма открывался новый красивый вид.
Мало-помалу озабоченное выражение окончательно исчезло с лица Джоан. Ее бледные щеки порозовели. Она весело смеялась шуткам Джорджи и Бесс А потом принялась рассказывать им про ферму.
— «Алые ворота» вам непременно понравятся! — увлеченно говорила она. Верховых лошадей у нас правда, нет, но других развлечений полно Можно например, исследовать пещеру…
— Пещеру? — с интересом перебила Бесс Как интересно! А какая она? Медвежья берлога? Или тайное убежище пиратов?
Джоан засмеялась.
— На земле фермы есть очень большая пещера Происхождение ее неизвестно, но мы считаем, что ее когда-то прорыла подземная река.
— Но ведь ее, конечно, уже исследовали! — сказала Нэнси.
— Да. Но сама я, по правде говоря, далеко от входа никогда не уходила И уже много лет туда вообще не заглядывала. Маленькой я ее ужасно боялась — она такая темная, мрачная. А последние годы работа на ферме не оставляла мне времени для таких развлечений.
— Обязательно пойдем туда, причем в первую очередь! — заявила Джорджи. — Обожаю всякую жуть!
— А я нет, призналась Бесс.
— Попробуем отыскать в ней клады! — засмеялась Нэнси.