Проявив явную невоспитанность и непочтительность к его величеству, то есть попросту не попрощавшись с ним, мы покинули дворец. Пока проходили соревнования, на улицы города успел пролиться дождь, и дороги превратились в маленькие озерца. Со смехом перепрыгивая через лужи, направились на главную площадь города. Только там можно было найти более или менее приличный трактир. Пока шли, Аммиан не замолкал ни на минуту. Такого веселого и остроумного эльфа я еще не встречала. Даже близнецы и те так меня не веселили. Я едва не позабыла, что завтра вынуждена буду стать его соперницей и сделать все возможное, чтобы Локтан подписал с Нельвией договор. Аммиана же, как мне показалось, его миссия совершенно не заботила. То ли он был уверен, что сможет меня обыграть, то ли эльфу было все равно, с чем возвращаться в Долину. Но я, как норовистая кобылка, почувствовала вкус соперничества и решила выиграть во что бы то ни стало и заставить Локтана отдать кристаллы людям.
– Скажи, почему ты стал посланником? Из своего опыта знаю, это неблагодарная должность.
Мы вошли в уютный трактирчик, расположенный неподалеку от моего дома. Заказали ужин и продолжили разговор.
– Больше желающих не нашлось. – Эльф задумчиво улыбнулся. – После того как Эдель скоропалительно оставила должность посланницы, его величество принялся искать ей замену. А я как раз вернулся в Долину и попал под горячую руку.
Интересно, и где это мы пропадали? Не сдержавшись, я спросила его об этом.
– Нигде конкретно. – Аммиан отвел глаза в сторону. – Так, путешествовал по Этаре.
Принесли ужин. Как только служанка оставила нас, эльф поспешил сменить тему разговора:
– Как тебе Астен?
– Скучно. Я здесь уже две недели «отдыхаю».
Парень понимающе хмыкнул. Значит, он бывал в этих краях раньше и заранее подготовился к встрече с гномами. Не то что я! Вечно еду неизвестно куда и влипаю непонятно во что!
– И ты надеешься, что Локтан отдаст кристаллы эльфам?
Аммиан вновь широко улыбнулся, откинулся на спинку стула и спокойно ответил:
– Я в этом уверен.
Мне не понравилось, с какой интонацией была произнесена последняя фраза. Появилось ощущение, что эльф уже обо всем договорился с королем. Я нахмурилась и с некой долей обиды посмотрела на посланника.
– А тебе, значит, они тоже нужны, – догадался он.
– Нужны! И боюсь, завтра ты отправишься в Долину ни с чем.
Эльф равнодушно пожал плечами:
– Давай не будем сейчас говорить о политике. Для этого у нас имеется завтрашний день.
Пришлось согласиться. Ссориться пока не имело смысла. А завтра я постараюсь сбить спесь с этого выскочки!
Покончив с ужином, Аммиан поднялся и подал мне руку.
– Не хочешь прогуляться? Я знаю одно чудесное местечко. Тебе понравится.
– Неужели в Астене может быть что-то чудесное?
Так и не дождавшись моего согласия, парень вытащил меня из-за стола и повел на улицу. Миновав несколько переулков, мы вышли на небольшую площадку. В центре нее стояло непонятного вида здание, больше походившее на кучу сваленных в беспорядке камней.
– Пойдем. – Спутник схватил меня за руку и потащил к строению.
– Куда? Здесь даже двери нет.
На мои протесты не обратили внимания. Эльф подвел меня к груде камней. Прощупав руками поверхность и найдя едва заметную впадину, за что-то потянул. Камни с грохотом раздвинулись. Затем посланник щелкнул пальцами, и на руке засветился слабый огонек.
Я уцепилась за рукав нового знакомого и позволила увести себя в кромешный мрак. Всегда плохо ориентировалась в темноте. И сейчас, осторожно ступая, озиралась по сторонам в надежде хоть что-то увидеть. Но слабый огонек был не в силах осветить это странное место. Аммиан же уверенно шел вперед, как будто бывал здесь много раз.
– Куда ты меня ведешь? – почему-то шепотом спросила я.
– Сейчас увидишь, – односложно ответил эльф и провел меня в круглую, небольшого размера пещеру.
Я осмотрелась. Здесь было намного светлее. И прохладнее. Подняла голову и увидела бескрайнее небо, усыпанное яркими ночными светилами. В центре пещеры виднелось маленькое углубление, наполненное водой. Из стен торчали разных размеров кристаллы и отливали при лунном свете всеми цветами радуги. Кристаллы бросали яркие блики на гладь воды и таинственно перемигивались с ней. Тихий звук падающих в озерко капель перекликался с приглушенными завываниями ветра.