Настроение своих товарищей очень точно выразил в дневнике генерал Кондратенко. Передавая впечатление от первой встречи с адмиралом, он записал: "Макаров высокого роста, с длинной бородой, довольно плотный мужчина, с выразительным лицом. Говорит тихо, спокойно, держит себя довольно просто, но с достоинством. Мне понравилась у Макарова способность быстро от слов переходить к точным распоряжениям".
Главной и совершенно неотложной задачей, вставшей перед Макаровым по приезде в Артур, была необходимость сейчас же, немедленно начать активные боевые действия русского флота. Более того: эти первые боевые действия во что бы то ни стало должны оказаться удачными. Задача нелегкая, ибо на стороне японцев имелся уже большой перевес на море. В распоряжении Макарова было только пять исправных броненосцев: "Петропавловск", "Севастополь", "Полтава", "Победа" и "Пересвет"; на двух других - "Ретвизане" и самом сильном корабле эскадры "Цесаревич" все еще латали повреждения, полученные в тот самый печальный "день Марии".
У Макарова, поклонника крейсерской и минной войны, имелось только четыре крейсера и 27 миноносцев (у противника было 15 крейсеров, не считая броненосных, и около 60 миноносцев). И тем не менее успех нужен был во что бы то ни стало - Макаров отчетливо понимал это. Воля защитников русской крепости оказалась надломленной, появилась опасная инерция неудач, при которой люди действуют вяло и пассивно, когда даже у закаленного бойца появляется желание махнуть на все рукой, забиться в окоп и ждать конца, каков бы он ни оказался.
До его приезда эскадра застыла, как парализованная, на внутреннем рейде Порт-Артура, даже дозорная служба не велась. Пользуясь этим, японские корабли безнаказанно и беспечно разгуливали около самой крепости. Макаров сразу же приказал начать боевое патрулирование на ближайших подступах к Порт-Артуру.
Уже в ночь на двадцать шестое февраля шесть миноносцев под командованием капитана первого ранга Матусевича вышли в боевой дозор. Четыре из них во главе с командиром отряда столкнулись перед рассветом с японскими кораблями. В горячем ночном бою один из миноносцев противника был подорван торпедой. Русские корабли получили легкие повреждения, сам Матусевич оказался легко ранен. Этот незначительный успех имел в те дни большое значение для подъема боевого духа нашего флота: одержана первая с начала войны победа в открытом море!
Макаров понимал: успех должен быть отмечен в пример другим морякам. Он издал приказ, который предписал прочесть во всех экипажах и командах. Отличившиеся офицеры и матросы представлялись к наградам. В приказе особо оговаривалось: "Достойный начальник капитан 1 ранга Матусевич, надеюсь, через несколько дней будет на ногах и вновь бесстрашно поведет свой отряд в дело".
Однако ночной тот бой получил продолжение...
Утром 26 февраля выяснилось, что один из русских миноносцев, посланных в разведку, - им оказался "Стерегущий" - ночью отстал от своих и подвергся нападению превосходящих сил японцев. В неравном бою наш миноносец был подбит. Макаров, узнав об этом, тотчас же перенес свой флаг на легкий крейсер "Новик" и в сопровождении крейсера "Баян" устремился к месту боя. Он не мог оставить гибнущий корабль без помощи. Он знал, что сильно рискует, выходя со слабыми силами в открытое море, но понимал: иногда не только можно - должно командующему идти вперед, показывая пример.
Оказалось, поздно... Спасти "Стерегущий" не удалось. Почти весь экипаж героического корабля вместе с командиром и офицерами погиб, оставшиеся в живых были тяжело ранены. Японцы спустили десант на шлюпках, намереваясь захватить миноносец. И когда они уже поднялись на борт, двое матросов (имена их точно не установлены) спустились в полузатопленный трюм и заперлись. Японцы стали стучать в переборку, предлагая им сдаться, как вдруг миноносец начал быстро погружаться в воду. Герои-матросы открыли кингстоны и погибли вместе со своим кораблем. Классическая смерть для военного моряка...
Макаров также оказался в опасном положении: японские крейсера начали окружать два его корабля, а на горизонте показалась вся броненосная эскадра адмирала Того. Пришлось повернуть обратно. Неся на мачте флаг командующего флотом, "Новик" возвратился в гавань. Его встречали восторженно. На судах, на фортах и батареях, в порту - всюду царило радостное настроение. Еще бы! Вице-адмирал, командующий флотом лично выходил на слабом корабле, пытаясь помочь гибнувшему миноносцу! Это было дерзко, это было, строго говоря, даже недопустимо, но Макаров понимал, что только личным примером бесстрашия он сможет вдохновить своих боевых сотоварищей.
Броненосцы Того в очередной раз подошли к рейду Порт-Артура - японский адмирал вел за своим флагманским кораблем еще 13 вымпелов, его силы значительно превосходили наличную боевую мощь русской эскадры. У него были все возможности именно сейчас нанести сильный удар по ослабленному флоту противника. Впоследствии японские милитаристы превозносили адмирала Хейхатиро Того до небес.
Безусловно, следует признать, что он и в самом деле был способным флотоводцем, твердым, умелым военачальником. Он не обладал, однако, оригинальным и сильным талантом. Да, с его именем связан ряд громких успехов японского флота, но он ничем существенно новым не обогатил военно-морскую теорию и практику. Он действовал выжидательно, осторожничал, предпочитая привычные тактические методы. Конечно, при столкновении с такими пассивными и бледными адмиралами русского флота, как Старк, а позднее Витгефт и Рожественский, он имел несомненные преимущества как флотоводец, хотя и здесь следует помнить, что японцы во всех случаях имели превосходство в силах, и притом значительное.
Противоборство Того и Макарова было противоборством разных, принципиально отличных методов ведения боевых действий. С одной стороны творческое дерзание, удалой порыв, смелость и размах, а с другой - строгая и уравновешенная академическая пунктуальность. И если здесь уместны сравнения, то вот: Макаров и Того - это спор одаренного ученика с круглым отличником, это шахматный матч Алехина и Капабланки.
В 9 часов утра японская эскадра подошла к Артуру. Того не атаковал он опасался береговых батарей, опасался мин. Русские корабли, разумеется, не выходили в море при таком неравенстве сил. Того не спешил. К тому же у него в запасе оставался еще один способ нанесения удара по противнику, укрывшемуся в гавани. Не то чтобы победный, зато вполне, казалось, безопасный для его кораблей.
Макаров еще до приезда знал, что в Порт-Артуре береговая оборона была еще не закончена, а имевшаяся - несовершенна. Внутреннюю гавань крепости прикрывал полуостров Ляотешан, покрытый высокими холмами. Батареи стояли только в той части полуострова, которая непосредственно находилась у единственного входа в гавань. Ведя огонь с дальней дистанции, можно по крутой траектории перебросить снаряд через невысокие возвышенности. Такой огонь называется перекидным. Конечно, меткость подобной стрельбы невелика, но главное состояло в том, что сами-то японские корабли не подвергались никакой опасности: для береговых батарей они были вне зоны обстрела, а русские боевые корабли, стоявшие на рейде, не видя противника, стрелять не могли - мешали высокие сопки, поднимавшиеся буквально рядом с дулами орудий.
Утром двадцать шестого февраля три японских броненосца, прикрываясь холмами Ляотешана, открыли огонь по гавани, где стояли русские корабли. Два японских крейсера, оставаясь вне дальности огня русских батарей, заняли позицию непосредственно против гавани и по радио корректировали стрельбу.
К счастью, противник стрелял неудачно, и потери русских были невелики: от осколков погибли 8 матросов, 20 получили ранения, несколько строений вблизи гавани оказались разрушенными. Ни один из русских кораблей или портовых сооружений не получили сколько-нибудь значительных повреждений.
Однако Макаров в продолжение этой долгой бомбардировки испытывал гнев бессилия. Близорукие строители крепости, не обеспечившие ее всестороннюю оборону, ставили русскую эскадру поистине в трагическое положение. Да, сегодня японская бомбардировка закончилась почти безрезультатно, но что произойдет завтра? Послезавтра?