— Ой! — Белинда громко вскрикнула от удивления. Ее ботинок ударился о деревянный предмет, наполовину скрытый низким кустарником. Раздвинув кустарник, она увидела то, чего боялась больше всего, — это был низенький указатель с табличкой. Даже не читая, она смутно догадывалась о содержании этой надписи. С учащенно бьющимся сердцем Белинда прочла: «Коттедж Ровера».
— О нет! Я сделала такой громадный крюк! — простонала она.
Белинда тяжело плюхнулась на землю, чтобы подумать, что делать теперь. Холли и Трейси решат, что она оказалась слишком слабой для этого похода, что где-то она просто тихо сдалась и вернулась спать обратно в Холл, чтобы не быть им обузой. Конечно, у нее действительно болят ноги, и теперь она уже не сможет взойти на вершину.
Белинда вздохнула и огляделась вокруг. Ее глаза уже привыкли к почти полной темноте, и она решила, что может использовать в качестве укрытия заброшенный коттедж, который находился в конце этой дороги. Да, пожалуй, сейчас это самое лучшее, там можно будет спокойно дождаться утра. Она заставила себя подняться на ноги и отправилась вверх, по направлению к коттеджу.
Коттедж Ровера находился в ложбинке, где не дул пронизывающий ветер. Несмотря на это, он был уже давно заброшен и постепенно приходил в запустение. Белинда вытянула руку и потрогала шершавый камень стен. Она взялась за дверную ручку, но дверь не открывалась. Внутри дома послышался вкрадчивый, осторожный шорох, как будто там заметили, что дверь пытаются открыть.
Белинда замерла и огляделась. Стоит ли ей пытаться зайти внутрь или все-таки лучше переночевать где-нибудь на этих залитых лунным светом склонах холмов? Собрав все свое мужество, она решила поискать другой вход в дом, к примеру, через окно. Все-таки это было лучше, чем продрогнуть до костей на ветру.
В окне слева от двери не было стекла, и Белинде не составило труда перекинуть ноги через подоконник и оказаться в комнате. Она даже подпрыгнула от радости на скрипучем дощатом полу:
— Вот здорово!
Теперь ей нужно было быстро осмотреть все комнаты, чтобы найти источник того странного шума; может быть, там укрылось какое-нибудь животное, или залетела птица? Она нашла самый чистый и сухой угол. Там она проспит всю ночь.
Холли и Трейси продолжили поиски. Настроение у них было более чем тревожное. Они долго спускались вниз с Баттерпайк-Фелл, но нигде по пути не было никаких признаков Белинды.
— Холли, мне кажется, это уже совсем серьезно! — прошептала Трейси, словно боясь нарушить тишину. — Мы уже обязательно должны были найти хоть один ее след!
— Тс-с-с! — шикнула Холли, заметив на обочине какой-то предмет. Она остановилась рядом с большим валуном, и в луче ее фонарика заблестела золотая обертка от любимых шоколадных бисквитов Белинды. — Как ты думаешь, это просто совпадение?
— Нет. — Трейси задумчиво покачала головой. — Мне кажется, что теперь мы все-таки вышли на правильный путь.
— Я тоже так думаю, — согласилась с ней Холли. Ее надежда укреплялась, когда она разглядывала обертку. — Что же могло случиться? Обычно Белинда не столь беспечна. — Все еще продолжая беспокоиться, девочки направились дальше вниз с холма.
Белинда осторожно прошла по пустой комнате, затем открыла дверь в узкий коридор. В пыльном и затхлом воздухе ей почудился легкий запах древесного дыма, просачивающийся из-под двери напротив. «Как странно, — подумала Белинда. — Запах дыма в доме, где уже много лет никто не живет». Она отворила скрипучую дверь и медленно вошла внутрь.
В комнате посреди стола горела вставленная в бутылку свеча, из крана капала вода, в старом камине тлели угли поленьев. На деревянной сушилке для посуды валялось несколько банок из-под кока-колы. В мерцании свечи Белинда смогла различить железную плиту для готовки и пустой стол с единственным стулом, приставленным к нему. Одна из пустых банок упала с сушилки и зазвенела, покатившись по полу. Вероятно, ее бросили на сушилку в большой спешке.
Белинда коротко вздохнула. Она смотрела на дверь, удивляясь тому, что место, где она хотела переночевать, уже занято кем-то другим. Но кем? Наверное, самое благоразумное, что она может сделать, — это уйти. Она пошла обратно по коридору.
Но как только Белинда подошла к двери, ручка стала поворачиваться — кто-то пытался открыть дверь с той стороны. Кто-то дергал дверь и старался отпереть замок. Белинда испуганно замерла — она оказалась в западне. Она стала красться обратно, стараясь как можно тише ступать на скрипучие половицы. Одна из них громко скрипнула. Белинда замерла снова.
За окном послышалось какое-то царапанье — скрип, скрип! Она прижалась к стене. Вдруг за грязным стеклом показалось белое пятно, и чья-то рука протерла окно, а затем попыталась его открыть.