Они ещё долго так обсуждали. Снаружи почти стемнело, но мальчики не спешили зажигать свет. На сегодня их работа закончилась, а в темноте лучше говорилось и думалось. Они могли сосредоточиться на составлении дальнейших планов.
Спустя много дней, когда они вспоминали этот разговор в темноте и происшествие, которое затем произошло, Индра с Красненьким всегда начинали спорить о том, кто же первым услышал странные шаги за дверью клуба. Однако не так важно, кто из них это был, а произошло вот что. На улице уже стемнело. Во всём дома стояла глубокая тишина, и ребята временами умолкали. Разговор не клеился. Вдруг Индра произнёс приглушённым голосом:
— Снаружи кто-то есть! Снаружи, на лестнице!
— Я тоже что-то слышал, — подтвердил Красненький. — Ещё раньше, чем Индра. Кто-то крадётся к двери!
— Тихо, слушайте!
Ребята затаили дыхание. Никто не шевелился, и стало так тихо, что можно было бы услышать даже упавшую песчинку.
Снаружи раздались подозрительные шаги. Они звучали так, будто бы кто-то шёл крадучись, на цыпочках. Неизвестный посетитель остановился прямо за дверью. Он стоял так близко, что ребята слышали его дыхание. Оно было тяжёлым и частым — то ли его обладатель был пожилым человеком, то ли он просто много и быстро бежал. Затем незнакомец начал шарить по двери, будто бы искал дверную ручку или звонок. Потом всё затихло. Ребята сидели без малейшего движения, но странный посетитель за дверью больше не издавал никаких звуков. Не мог же он уйти! Наверняка по-прежнему там стоит, прижавшись к двери, иначе бы они слышали, как он уходит. У ребят было неспокойно на душе. Всё это было очень странно. Кто там снаружи, в темноте? С каким умыслом и зачем он пришёл?
Мирек начал медленно и очень аккуратно подниматься со стула. Ребята скорее почувствовали, чем в царящей в клубе темноте увидели, как он встал и сантиметр за сантиметром начал подкрадываться к двери. Приложил к щели ухо. Дыхания пришельца он уже не слышал. Несколько секунд Мирек колебался. Затем мягко и бесшумно он повернул ключ в двери — Ярка как раз недавно смазывал замок. Отперев, он аккуратно повернул ручку и начал понемногу открывать дверь на лестницу. Слабый отблеск тусклого света масляной лампы с лестницы осветил стену клуба. Светлое пятно понемногу расширялось, потому что Мирек все шире и шире открывал дверь.
Ярка теперь стоял прямо за ним. Подошли и остальные ребята. Мирек был готов сразу же при виде какой-либо опасности на лестнице захлопнуть дверь. Однако ничего не произошло. Вот уже стало видно большую часть лестницы, которая была совершенно пуста. Мрачная в красноватом свете керосиновой лампы, тихая и пустая. Но ведь только что там точно кто-то был. Все слышали, как он пришёл, но никто не слышал, как он уходит!
— Смотрите — записка! — вполголоса воскликнул Мирек, когда его взгляд упал на наружную сторону двери. и действительно! Там что-то белело. Это была сложенная бумажка. Мирек снял её с двери вместе с кнопкой, быстро закрыл и запер дверь. Затем Ярка зажёг в клубе лампу.
— Покажи, что там! Скорее! Прочитай! — кричали ребята наперебой, но всё ещё невольно приглушёнными голосами, почти шёпотом.
И Мирек прочитал:
Кроме слова «Дворцы» на письме не было никакой подписи.
— Смотрите-ка, — задумчиво произнёс Мирек через минуту напряжённого молчания, — а ведь и вправду нашёлся предатель, который им это передал. Дворцовские уже знают про нашу листовку!
Затем он быстро посмотрел на часы на своём запястье и почти вскрикнул:
— Мы можем успеть ещё это дело расследовать! Не прошло и двух часов, как мы вышли из клуба с листовками. Пусть каждый сбегает к тому, кому он отдал листовку, а дальше от него по её следу. Дворцовские написали, что листовка у них. Значит тот из наших, у кого след оборвётся, и есть предатель, который отнёс листовку во Дворцы.
Ребята уже не ждали. Они пулей выбежали из клуба, и Мирек за ними. Все были как никогда взволнованы. А ведь впереди их ещё ждали другие, куда более странные события.
4. Неожиданный успех
Следующие дни жизнь клуба «Быстрые стрелы» кипела. Прежде всего ребята начали следствие по делу вечернего посетителя, который приколов на дверь их клуба предупреждение от дворцовских мальчишек, загадочным образом бесшумно исчез. Жена дворника, вызванная для перекрёстного допроса Яркой Метелкой, который в подобных делах хорошо разбирался, ненадолго задумалась и подтвердила следующее: да, приблизительно в то время вчера, о котором говорит Ярка, кто-то быстро выбежал из арки дома наружу, как раз когда она возвращалась с улицы домой. Было уже темно, и она не разглядела лица этого человека, так что не может теперь сказать, был ли это взрослый, или мальчик. Он шёл или бежал очень быстро, и так бесшумно, словно бы летел над мостовой. Только теперь, когда Ярка спросил, она вроде вспомнила, что в руках у него что-то было. Но что это было, и было ли вообще, точно она сказать не может, однако так ей показалось. Больше узнать ребятам ничего не удалось.
— Я вам скажу, что это было! — уверенно сказал Индра. — Тот дворцовский, который принёс писанину с угрозами, снял перед клубом ботинки, потому что боялся, что мы выскочим за ним, если услышим, как он уходит. Улепётывал он в одних носках, и то, чем он на бегу размахивал, были его ботинки. Этим и объясняется его загадочное исчезновение!
— Вполне правдоподобная версия, — задумчиво согласился Мирек, а так как остальные лучшего объяснения не предложили, на том и остановились.
В конце концов то, кто именно принёс им записку из Дворцов — а это наверняка был кто-то из дворцовских мальчишек — не было так важно, как то, кто же передал листовку «Быстрых стрел» во Дворцы. Но в деле о таинственном предателе с Другой стороны началась такая неразбериха, что разобраться в этом стало уже невозможно, хотя в самом начале поиска задача казалась чрезвычайно простой.
Дело было в том, что в тот самый вечер, когда «Быстрые стрелы» разнеся листовки и узнали о предателе, сделать ребятам уже ничего не удалось, хотя они и помчались тут же обратно к первым пяти читателям. Так как время было уже позднее, дворники уже запирали на ночь подъезды домов, и из всех ребят только одному Быстроножке удалось забежать в подъезд к своему знакомому. Однако когда он пробежал половину лестницы, в подъезде вдруг выключили свет, и ему пришлось бежать ещё быстрей обратно, чтобы не оказаться запертым внутри.
На следующий день у них были занятия в школе, а когда «Быстрые стрелы» после обеда возобновили розыск, листовки уже вовсю ходили по рукам, и не все из передавших знали имя того, кому они листовку передали. Знали только то, что он тоже живёт на Другой стороне. Нет, путь листовок проследить теперь было совершенно невозможно. Хотя «Быстрые стрелы» и были уверены, что один из тех, кто ответил «Я передал её такому… дылде, не знаю как зовут», и был предателем, однако подобных ответов они услышали много — как тут узнаешь, кто из них предатель?
Важно было то, что оставшиеся четыре листовки продолжали ходить по рукам ребят с Другой стороны, и «Быстрые стрелы» их уже не раз заметили. Бумага успела испачкаться, и было видно, что её не раз уже складывали, однако текст всё ещё читался без труда. Как мальчишки, так и девчонки с Другой стороны о листовках знали, и обсуждали их содержание в школьных коридорах, укромных уголках улиц, на площадках, где играли в футбол — в общем везде, где собралась небольшая компания мальчиков или девочек. Каждый желающий получить листовку теперь должен был записаться в очередь, а тот, к кому в руки она попадала, считался счастливчиком.
«Быстрые стрелы» начали получать как устные, так и письменные сообщения от совсем незнакомых ребят из самых дальних концов Другой стороны. Каждый из них делился какой-нибудь новостью или происшествием, в которых, конечно же, были замешаны дворцовские.