Все участники Совета притихли, их взгляды были прикованы к Лосне.
— Вы мне наверняка не поверите, — неуверенно начал он, — потому что то, о чём я хочу рассказать — просто невероятно. Однако это правда. Так слушайте же: я знаю, как Ян Тлескач доставал ёжика из клетки!
Даже если бы в этот момент в костёл ударила молния, она бы не смогла так сильно удивить всех, как слова Лосны. Участники Совета повыскакивали со своих мест, перевернув то, на чём сидели. Великий Вонт тоже резко поднялся и направился к Лосне. Один Мажняк остался стоять на месте будто соляной столб, со странным выражением на лице. В зале поднялся такой шум, что «Быстрые стрелы» могли бы разговаривать в своём укрытии вслух, совершенно не опасаясь того, что вонты их услышат.
Наконец Великий Вонт успокоился настолько, что смог вернуться и сесть к себе за стол. Жестом он показал, что собирается говорить, после чего гул голосов начал понемногу утихать, сменившись, наконец, взволнованным громким шёпотом.
— Ну что же, тогда расскажи нам этот способ, если ты его знаешь, — проговорил Великий Вонт с недоверием в голосе.
Лосна подошёл ближе к его столу. Все замолчали. Было слышно только потрескивание огня в цветных лампионах. Участники Совета бурили взглядами Лосну насквозь. Тот же стоял белый, как мел, а на лице его выступил пот. И в этой наэлектризованной, грозящей в каждый момент взорваться тишине, раздался его подрагивающий голос:
— Повернув одну из иголок ёжика так, чтобы она торчала из определённой прорези в клетке, поднимаем ёжика на определённую высоту…
Как только Лосна начал говорить, Индра толкнул локтём ребят. Вновь он слышал эти магические слова, которые его так зачаровывали, хотя Лосна и заменил некоторые слова на нечто неопределённое, так, чтобы никто не смог догадаться, какая именно из иголок ёжика и из какой именно прорези должна торчать.
Однако эти слова звучали сейчас в такой захватывающий момент! Он был не виноват, что эти когда-то давно записанные слова его так гипнотизировали. Лосна говорил медленно, заменяя всё самое важное так, как продиктовал ему тогда в Погребальном коридоре Индра. Однако не только он один — весь Совет был околдован чем-то необъяснимым и таинственным, что веяло от этих слов. Члены Совета смотрели на Лосну во все глаза. Никто даже не шелохнулся.
В цветных бликах лампионов всё собрание походило сейчас на внезапно окаменевших персонажей из сказки: Великий Вонт замер с карандашом в руке, о котором он уже и забыл; один из членов Совета от удивления раскрыл рот, да так и забыл его закрыть; другой схватился за горло, будто бы задыхаясь от напряжения; у Мажняка на лице застыла странная смесь изумления, бешенства и разочарования. Его широко раскрытые глаза светились жестокостью и угрозой.
Лосна договорил.
— Это всё, — добавил он. — Всё так, как я вам сказал, и никак иначе!
Некоторое время — несколько долгих секунд — все продолжали молчать. Однако тишина быстро сменилась настоящей бурей. Кричали все участники Совета, их перекрикивал Великий Вонт:
— Повтори всё ещё раз! Просто удивительно! Это вообще правда? Да как такое возможно? Процитируй нам это ещё один раз, слышишь! Как ты до этого докопался? Но если это правда, и ты сможешь достать ёжика из клетки, то станешь Великим Вонтом. Да что там, за такое открытие ты бы им стал даже проиграв целое сегодняшнее соревнование!
Лосна натянуто улыбнулся. Для него сейчас настал невероятно важный момент — он станет новым Великим Вонтом сейчас, или никогда! А ещё он будет вторым после самого Яна Тлескача, кто сможет вынуть ёжика из клетки! Вот только получится ли у него? Была ли пересказанная ему теми странными другостранскими мальчишками формула правильной? А если была, получится ли его дрожащим и неумелым пальцам сделать всё правильно? Однако Лосна не собирался нарушать данное «Быстрым стрелам» слово. Невероятным усилием воли он заставил себя хотя бы немного успокоиться, или хотя бы выглядеть спокойным.
— Ты прямо завалил меня вопросами, — принуждённо улыбнулся он Великому Вонту, — но я не могу на них ответить. Также я не могу повторить ещё раз всю формулу вынимания ёжика, и рассказать, откуда я её получил. Однако я могу и хочу доказать всем, что говорю правду (при этих словах у него снова дрогнул голос из-за боязни того, что он сам был обманут)! Я выну ёжика из клетки!
— Чёрт! Ну конечно! — взволнованно выкрикнул Великий Вонт, ударив кулаком по столу. — Ничего страшного не случится! Хотя, конечно, согласно нашей традиции, ёжика в клетке не должен даже на секунду брать в руки никто, кроме Великого Вонта, которым ты пока не являешься. Но ведь по-другому ты не сможешь доказать, что всё сказанное тобой — правда.
Он поднял было руку к нагрудному карману, но в этот момент Лосна вновь заговорил, и рука Великого Вонта осталась в кармане.
— Однако перед этим я прошу тебя пообещать мне кое-что, — произнёс Лосна, — а именно: что никто не будет просить дать ему вынутого из клетки ёжика, а также никто не будет просить меня вынимать его из клетки второй раз!
Лосна и в самом деле бы очень честным, и собирался сдержать каждое своё слово, данное «Быстрым стрелам».
Великий Вонт задумался, локоть его руки, поднятой к нагрудному карману, медленно опустился — его смутили странные требования Лосны. Некоторое время он тихонько совещался со сгрудившимися вокруг него членами Совета, при этом некоторые из них усиленно кивали. Их глаза светились смесью волнения и нетерпения. Затем все снова расселись по своим местам, и Великий Вонт произнёс:
— Хотя твоя просьба и была странной, Совет не увидел в ней ничего плохого, и мы не думаем, что таким образом ты хочешь нас обмануть. К тому же, недоверие к будущему Великому Вонту не было бы хорошим началом его главенства в Трущобах. Поэтому мы верим, что ты нас не обманешь, и разрешаю тебе вынуть ёжика из клетки!
— И вы выберете меня новым Великим Вонтом, если я это сделаю? — осторожно поинтересовался Лосна.
— Да! — уверенно ответил Великий Вонт. — Если сможешь вынуть ежа из клетки а затем вернуть его обратно, и при этом не повредишь ни самого ёжика, ни его клетку, станешь Великим Вонтом, потому что этим наберёшь больше очков, чем Мажняк!
Мажняк всё ещё продолжал стоять соляным столбом. Все его финансовые вложения, вся та куча денег, потраченная на подарки для ребят с трущобных улиц, которые должны были за это его поддерживать — всё это было потрачено напрасно, все его старания пошли коту под хвост.
Великий Вонт вновь поднял руку к нагрудному карману и вытащил оттуда что-то тёмное, похожее на небольшой матерчатый мешочек.
И вновь все находившиеся на небольшом освещённом лампионами пространстве стихли, по залу разносился лишь твёрдый голос Великого Вонта:
— Вот головоломка Яна Тлескача. Докажи нам, что ты посмертный преемник его тайны, и заслужи тем самым пост Великого Вонта!
«Быстрые стрелы» затаили дыхание. Индра вжимался в стену. Ярка схватил Мирека за рукав. Мирек, сам не зная зачем, держал Красненького, будто бы опасаясь, что тот опять убежит от них в сторону лампионов. Тому, разумеется, такое даже в голову не приходило, просто на всех ребят действовало практически ощутимое волнение в зале.
Захватило оно и всех участников Совета. В зале повисла давящая тишина, в которой было слышно каждый громкий выдох, шарканье ноги или любое другое движение. С улицы приглушённо доносилась боевая песня Вонтов, которую хором напевали приверженцы обоих кандидатов, однако которая не нарушала напряжённой тишины в зале. Эта мелодия скорее была звуковым сопровождением этого невероятного события: ведь впервые за много лет после смерти Яна Тлескача ёжик вновь окажется вне своей клетки!
Лосна взял у Великого Вонта какую-то вещь… да, теперь ребята уже не сомневались — это был ёжик в клетке, странная вещь, принадлежавшая Яну Тлескачу! Насколько они могли различить в окружавшем фигуры цветном полумраке, выглядела она точно так, как её описывали все эти рассказы, передававшиеся из уст в уста от одного поколения трущобных ребят к другому.