Поначалу ребятам хватало материала для их газеты. Недостатка в новостях, в том числе и спортивных, не было, а занимательные истории «Быстрые стрелы» без труда находили в своём славном прошлом, в котором было столько волнующих происшествий, что ими одно время даже интересовался некий молодёжный журнал, который делал из их историй комикс, и публиковал его на последних страницах в номере.
Однако истории довольно быстро закончились, и ребята начали понимать, что им нужно срочно раздобыть для «ТАМ-ТАМа» что-то новое, что поможет им удержать читателей.
Работа над газетой стала уже частью их жизни. Зачастую она была такой трудной и неблагодарной, что даже собранные с подписчиков деньги не могли её компенсировать, однако «Быстрые стрелы» свой «ТАМ-ТАМ» любили, и старались больше не ради выгоды, а ради того, чтобы читатели были довольны.
Именно из-за этого желания раздобыть для газеты новый материал, ребята из «Быстрых стрел» и попали в самый центр таких загадочных и удивительных событий, от одних мыслей о которых у них бегали по спине мурашки.
Однако пути назад уже не было — водоворот этих необыкновеннейших событий втягивал их всё глубже и глубже, подталкивая к совершенно неожиданным открытиям…
7. Ёжик в клетке
— Говорят, снова объявился ёжик! — закричал Ярка Метелка, вбегая в клуб, где как раз должна была начаться работа над шестым выпуском «ТАМ-ТАМа».
Мирек быстро поднял склонённую над бумагами голову.
— Не говори ерунду! — выкрикнул он недоверчиво и в то же время удивлённо. — Ёжик в клетке? Да этого быть не может!
— А вот и может! Хотя я тоже сначала не поверил! — рассказывал Ярка. — Но мне рассказал Станда Барт, а он никогда не врёт. Там, у рынка, только об этом все и говорят!
Мирек начал быстро собирать бумаги и принадлежности, приготовленные для выпуска шестого «ТАМ-ТАМа», и от волнения почти кричал:
— Тогда мы просто обязаны выяснить, что, где и как. Это будет просто превосходный материал для «ТАМ-ТАМа»! Сейчас же идём туда, бросайте всё!
Его суетливость и нетерпение передались остальным, что было и не удивительно: эта старая история о «ёжике в клетке» была очень загадочной. В минувшие годы она даже наделала в городе немало шума.
Ёжик в клетке вовсе не был животным, как можно было бы подумать из-за его названия, только услышав которое так переполошились «Быстрые стрелы». Нет, это не было живое существо. Так называли металлический предмет цилиндрической формы, по всей длине которого имелись прорези, тянущиеся от одного конца цилиндра к другому. Одни из них были неуловимо уже, другие — чуточку шире. На обоих концах цилиндра также имелось по одному круглому отверстию. По крайней мере, именно так его всегда и описывали. Внутри этого странного не открывающегося цилиндра находился небольшой металлический шарик с торчащими из него во все стороны шипами. Шарик свободно болтался внутри, а когда его кто-то брал в руки, он звякал о цилиндр своими шипами. Однако ни одна из прорезей не была настолько широкой, чтобы он мог выпасть из своей клетки. Это было просто исключено.
И всё же говорят, что иногда этот шарик всё же выбирался из своей металлической темницы! При этом ни одна часть головоломки не разбиралась и не ломалась. Секрет был в том, что когда определённые шипы шарика направлялись в определённые отверстия в цилиндре, «ёжика» можно было по-разному наклонять и поворачивать, вытаскивая его понемногу из клетки через одну из прорезей. Тем же способом он возвращался обратно на место. Однако учитывая количество шипов на шарике, прорезей в цилиндре и положений этого шарика внутри цилиндра, можно было насчитать, пожалуй, сотни тысяч комбинаций, из которых лишь одна была верной — та, что позволяла звёздочке выскользнуть наружу и обратно.
Головоломка была довольно старым и уникальным изделием неизвестного кузнеца. Изготовлена она была исключительно для развития ума и выработки терпеливости, и для иных целей не предназначалась.
Когда-то, много лет назад, в городе жил странный паренёк, которому ёжик в клетке принадлежал. Говорят, только он один умел вынимать шипастый шарик из цилиндра. Потом этот паренёк исчез. Может переехал, а может умер — в устных пересказах это не сохранилось. Вместе с ним исчезла и головоломка. Однако, если верить слухам, через несколько лет ёжик в клетке снова нашёлся. Совершенно случайно, то ли при перепланировке какого-то двора, то ли при расчистке чердаков, после чего из-за него произошло несколько крупных стычек между ребятами с Другой Стороны и ребятами из Трущоб, которые себя называли и называют вонтами. А потом ёжик в клетке опять исчез. Его краткое появление, связанное с разными необъяснимыми обстоятельствами, было подобно блеску иголки в стогу сена.