Со временем о загадочной головоломке, за которой когда-то гонялись все мальчики и девочки города, и которую первоначальный владелец не променял бы ни за что на свете, постепенно забывали. И забыли бы совсем, если бы в последующие годы время от времени не находился какой-нибудь хвастунишка, который желая обратить на себя внимание во всеуслышание заявлял, что видел ёжика в клетке.
— Хуже всего подобная история закончилась для Маринчака, — рассказывал по дороге к рынку Мирек.
Он обращался больше к Индре Гойеру, чем к остальным, потому что Индра переехал в город только три года назад, и не знал почти ничего из происходивших здесь раньше событий.
— Он не только всем раструбил, что знает про ёжика в клетке, но и всячески намекал, что головоломка находится у него! Это ещё четыре года назад было. Весь город тогда стоял на ушах, и про Маринчака и его находку говорили с утра до вечера.
— У него и в самом деле был ёжик? — с интересом спросил Индра.
Мирек завертел головой.
— Дырка от бублика у него была, а не ёжик! Если бы он у него был, вонты бы его отняли! Они тогда пришли к нему домой и потребовали, чтобы он им ёжика отдал добровольно. Он, мол, принадлежит Трущобам, где изначально появился. Маринчак слегка встревожился. Сам знаешь, вонты — не простая организация, с ними шутки шутить не стоит. Но Маринчак наивно полагал, что они ему ничего не сделают, поэтому только посмеивался да отнекивался. А потом началось: вонты за ним повсюду ходили, словно тень. Домой он каждый раз возвращался с синяками, весь избитый. Его подлавливали по пути в школу и домой. Даже в его собственном дворе на него не раз набрасывались вонты, и не переставая требовали, чтобы он отдал им ёжика, иначе его мучения никогда не закончатся! Маринчак начал клясться, что головоломки у него нет, и что эту новость он выдумал шутки ради, но бесполезно — вонты ему не верили. И так продолжалось страшно долго! Кажется, недели две, уже не помню точно. Потом обо всём этом узнал отец Маринчака, и пригрозил вонтам полицией. По двоим даже прошёлся палкой, когда вонты напали на Маринчака прямо при нём. Представляешь, не испугались присутствия взрослого! Отец Маринчака тогда действительно сообщил всё полиции, и на переходах из Трущоб к нам поставили полицейские патрули. Маринчак ходил в школу в сопровождении Долговязого-В-Каске 3, и кроме школы никуда не выходил. А уж в сторону Трущоб и взглянуть не смел!
Мирек замолчал, но Индре было интересно:
— А чем всё кончилось? Что было потом? — наседал он на Мирека.
Ему ответил Быстроножка:
— Потом всё закончилось, — сказал он. — Вонты вернулись в свои трущобные улицы и оставили Маринчака в покое. Жёлтых булавок на Другой Стороне после этой истории не видели ещё, пожалуй, полгода.
Жёлтые булавки были отличительным знаком вонтов — ребят из района Трущоб. Они всегда и при любых обстоятельствах носили обычную булавку со стеклянной жёлтой головкой, приколотую к отвороту куртки, на майке или рубашке. Они никогда не дружили с ребятами из других городских кварталов. Это была отдельная каста, гордая и воинственная, а для всех остальных — загадочная, непостижимая и внушающая страх.
Своё название — вонты — эти трущобные ребята получили по имени Войтеха Вонта — одного инициативного юноши, много лет назад объединившего всех ребят из Трущоб на общую борьбу против оскорбителей из других кварталов города. Дело в том, что название района — Трущобы — давало многим злым языкам повод ко всяким колким замечаниям по поводу позорного прошлого этого района. Живущие в Трущобах сильно обижались, когда кто-нибудь начинал смеяться, что они живут в самом бедном, грязном и обветшалом уголке города, и с ними даже не стоит дружить. Славные бои тогда были под предводительством самого Войтеха Вонта! Отцы многих сегодняшних ребят до сих пор те времена вспоминают. Некоторые были даже лично знакомы с Войтехом Вонтом.
Когда Войтех вырос, созданное им единство трущобных ребят не ослабло, потому что Вонт выбрал своего преемника — решительного юношу, возглавившего после него Трущобы. К этому времени целью вонтов, как назвали себя трущобные ребята в память о первом лидере, перестали быть драки с ребятами из других районов. Им и без этого теперь хватало и работы и развлечений.
3
Так ребята с Другой Стороны называли полицейских. Это было вполне почётное прозвище, которым ребята выражали своё восхищение высоким ростом служителей закона.