— Добрый вечер! Хозяин у себя?
— Хозяин здесь, но он не принимает в это время.
— Думаю, меня он примет. Скажите ему, что его друг месье Маркиз хочет видеть его.
Человек шире открыл дверь и впустил позднего визитера.
Тот, кто назвался Маркизом, во время разговора со слугой прикрывал лицо рукой. Когда тот вернулся, чтобы сообщить, что месье Папаполоус будет рад принять гостя, облик последнего изменился. Слуга, по всей видимости, был совсем не любопытным или хорошо выдрессированным, ибо он не выказал никакого удивления, увидев на лице посетителя небольшую черную маску. Проводя его до двери в конце холла, слуга открыл ее и негромко объявил: «Месье Маркиз».
Человек, поднявшийся, чтобы поприветствовать странного гостя, был незаурядным. В его облике чувствовалось нечто почтенное и патриархальное. Высокий лоб, ухоженная седая борода, величественные царственные манеры.
— Мой дорогой друг, — произнес месье Папаполоус.
Он хорошо говорил по-французски, и тембр его голоса был богат и звучен.
— Я должен извиниться за столь поздний визит. — сказал гость.
— Ничего. Ничего, — ответил месье Папаполоус. — Сейчас интересное время ночи. И вечер у тебя был, наверняка, интересным.
— Не у меня лично.
— Не у тебя лично, — повторил месье Папаполоус, — нет, нет, конечно, не у тебя. И что, есть какие-нибудь новости?
Он огляделся, и взгляд его утратил царственность и мягкость.
— Новостей нет. Попытка не состоялась. Да я и не ожидал иного.
— Вот именно, — согласился месье Папаполоус — Тем более что жестокость… — И он сделал жест, показывающий, что не приемлет ее.
Действительно, ничего подобного не могло быть связано с именем Папаполоуса и его сокровищами.
Его хорошо знали во многих европейских королевских семьях, и царственные особы дружески называли его Деметрусом. Он имел репутацию весьма осторожного человека. Все это вместе с его респектабельным обликом уже не раз позволяло рассеять малоприятные подозрения…
— Прямое нападение. — Месье Папаполоус покачал головой. — Иногда это срабатывает, но очень редко.
Собеседник пожал плечами.
— Зато экономит время, — заметил он, — и ровным счетом ничего не стоит, или почти ничего. Ладно, сделаем по-другому.
— О! — воскликнул антиквар, внимательно глядя на Маркиза.
Тот едва заметно кивнул.
— Я абсолютно уверен в твоей… репутации, — произнес антиквар.
Маркиз любезно улыбнулся.
— Думаю, — пробормотал он, — что и твоя репутация не пострадает.
— У тебя уникальные возможности… — В голосе антиквара послышались нотки зависти.
— Я сам их создаю, — сказал месье Маркиз.
Он встал и взял накидку, небрежно брошенную им на спинку стула.
— Буду информировать тебя по своим каналам, но наша договоренность должна остаться в силе, — как бы подытожил он.
— Я всегда держу свое слово. — Месье Папаполоус разволновался.
Маркиз улыбнулся и, не попрощавшись, закрыл за собой дверь.
Некоторое время месье Папаполоус пребывал в задумчивости, разглаживая свою почтенную белую бороду, а затем подошел к другой двери. Когда он повернул ручку, женщина, которая, вне всякого сомнения, подслушивала через замочную скважину, отпрянула. Месье Папаполоус не проявил ни удивления, ни раздражения. Для него это было в порядке вещей.
— Ну что, Зия?
— Я не слышала, как он ушел, — объяснила та.
Это была симпатичная молодая женщина с темными блестящими глазами, столь похожая на месье Папаполоуса, что сразу можно было сказать: перед вами отец и дочь.
— Жаль, — продолжала она сокрушенно, — что нельзя слушать и одновременно смотреть через замочную скважину.
— Я сам частенько жалею об этом, — понимающе сказал месье Папаполоус.
— Значит, это и есть месье Маркиз, — тихо проговорила Зия. — Он всегда носит маску, отец?
— Всегда.
— Полагаю, что речь шла о рубинах? — после небольшой паузы спросила Зия.
Отец кивнул.
— Что ты думаешь, малышка? — Глаза его зажглись любопытством.
— О Маркизе?
— Да.
— Думаю, — тихо ответила Зия, — это большая редкость — англичанин, который так хорошо говорит по-французски!
Он не перебивал ее, слушая с милостивым интересом.
— Еще я думаю, — продолжила Зия, — что у него голова необычной формы.
— Большая, — согласился отец. — Неправдоподобно большая. Но так обычно бывает, когда надет парик. — Они посмотрели друг на друга и улыбнулись.
Глава 3. Огненное сердце
Миновав вращающиеся двери отеля «Савой», Руфус Ван Алдин подошел к конторке. Клерк почтительно приветствовал его.
— Рад видеть вас снова, мистер Ван Алдин!
Американский миллионер кивнул в ответ.
— Все в порядке?
— Да, сэр. Майор Найтон в номере.
Ван Алдин кивнул снова.
— Почта? — поинтересовался он.
— Ее уже отнесли вам, мистер Ван Алдин. Одну минутку. — Клерк пошарил в конторке и вынул письмо. — Только что получили, — объяснил он, Руфус Ван Алдин взял письмо. Когда он увидел неровный женский почерк на конверте, выражение его лица резко изменилось. Оно потеплело, линия губ расслабилась. В эту минуту он мог показаться совсем другим человеком. Держа письмо в руке, он пошел к лифту, и улыбка не сходила с его лица.
В гостиной его номера за столом сидел молодой человек, аккуратно сортируя корреспонденцию.
— Хэлло, Найтон!
— Рад видеть вас, сэр. Все в порядке?
— Конечно, — равнодушно ответил миллионер. — В Париже сейчас весьма скучно, хотя я получил что хотел.
Он мрачно улыбнулся.
— Как всегда, — тоже улыбнулся секретарь.
— Безусловно!
Он произнес это тоном, каким обычно говорят об общеизвестном факте. Сняв пальто, повернулся к столу.
— Что-нибудь срочное есть?
— Не думаю, сэр. Все как обычно. Я еще не закончил…
Ван Алдин едва кивнул. Он редко выказывал похвалу или порицание. Его метод общения с подчиненными был весьма прост: он подвергал их суровому испытанию и оставлял лишь тех, кто успешно с ним справлялся. Отбирал людей он нетрадиционным способом. Найтона, например, Ван Алдин случайно повстречал на одном из швейцарских курортов месяца два назад. Обратил на него внимание, ознакомился с послужным списком, из которого узнал, что легкая хромота — следствие ранения во время войны. Найтон не делал секрета из того, что ищет работу, и спрашивал у миллионера, не порекомендует ли он его на какую-нибудь приличную должность.
Ван Алдин с самодовольной улыбкой вспоминал шок, в который впал молодой человек, когда ему была предложена должность секретаря.
— Но, но у меня нет опыта в таких делах, — смутился он.
— Это не важно! Для таких дел у меня есть три секретаря. Но я собираюсь в Англию на полгода, и мне нужен англичанин со связями, который знает жизнь этой страны.
Пока Ван Алдин не раскаивался в своем выборе.
Найтон оказался энергичным, умным и сообразительным человеком, к тому же с очаровательными манерами.
Секретарь показал на три или четыре письма.
— Было бы неплохо, если бы вы не откладывая ознакомились с ними. Самое важное — о Колтонском соглашении…
Но Руфус Ван Алдин сделал, протестующий жест.
— Не буду читать их на ночь. Подождут до утра. Все, кроме этого. — И он кивнул на письмо, которое держал в руке. Ричард Найтон понимающе улыбнулся.
— Миссис Кеттеринг? Она звонила вчера и сегодня. Кажется, хочет срочно видеть вас, сэр.