— Я буду держать вас в курсе дела, месье Папо-полус, по обычным каналам. Но в ваших действиях не должно быть промашек.
Месье Папополус был задет за живое.
— Я никогда их не делаю, — с обидой парировал он.
Господин Маркиз улыбнулся и, не прощаясь, вышел из комнаты, притворив дверь за собой.
С минуту месье Папополус стоял в задумчивости, поглаживая свою благородную белую бороду. Затем, подойдя ко второй двери, он потянул ее на себя. Стоявшая за ней молодая женщина, которая явно только что оторвала ухо от замочной скважины, едва удержалась, чтобы не упасть. Месье Папополус не проявил ни удивления, ни недовольства. Очевидно, это казалось ему вполне естественным.
— Ну что, Зия? — спросил он.
— Я не слышала, как он ушел, — извиняющимся голосом промолвила она.
Молодая женщина своей красотой напоминала античную богиню Юнону, а темные сияющие глаза и вся внешность в целом придавали ей такое сходство с месье Папополусом, что было сразу же видно, что это отец и дочь.
— Очень досадно, — раздраженно продолжала она, — что через замочную скважину нельзя одновременно смотреть и слушать.
— Меня это тоже часто огорчало, — простодушно признался месье Папополус.
— Так вот каков месье Маркиз, — медленно произнесла Зия. — Отец, он всегда носит маску?
— Да.
Некоторое время они оба молчали.
— Я полагаю, это рубины? — спросила, наконец, Зия.
Отец ее утвердительно кивнул головой.
— Что ты о нем думаешь, малышка? — спросил он, и в его черных глазах вспыхнули веселые искорки.
— О месье Маркизе?
— Да.
— Думаю, — медленно продолжала она, — что трудно найти чистокровного англичанина, который так хорошо говорил бы по-французски.
— Так вот как ты думаешь о нем, — произнес месье Папополус, как обычно с одобрением глядя на Зию.
— Я также подумала, — сказала Зия, — что у него голова странной формы.
— Массивная, — заметил ее отец. — Слегка массивная, но такой эффект всегда достигается париком.
Они посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись.
3. «Сердце огня»
Руфус Ван Альдин через вращающуюся дверь вошел в отель «Савой» и направился прямо к стойке. При виде его администратор почтительно улыбнулся в знак приветствия.
— Рады вновь вас видеть, мистер Ван Альдин.
Американский миллионер по привычке небрежно кивнул головой.
— Все в порядке? — спросил он.
— Да, сэр. Майор Клайтон наверху, в номере.
Ван Альдин вновь кивнул.
— Есть какая-нибудь почта?
— Все уже отнесли наверх, мистер Ван Альдин. О! Минутку.
Он нырнул под стойку и достал оттуда письмо.
— Только что пришло, — объяснил он.
Руфус Ван Альдин взял письмо. Резкие черты его лица вдруг смягчились, когда он узнал мелкий женский почерк, которым был написан адрес на конверте. Казалось, теперь это был совсем другой человек. Улыбаясь, он направился к лифту с письмом в руке.
В его номере сидел молодой мужчина, сортировавший почту с ловкостью, выработанной долгой практикой. Он вскочил, как только пошел Ван Альдин.
— Привет, Клайтон!
— Рад вас снова видеть, сэр. Хорошо провели время?
— Так себе, — сказал бесстрастно миллионер. — Париж в наше время — это провинция. Впрочем… мне удалось достать то, ради чего я туда ездил.
Он мрачновато усмехнулся про себя.
— Иного невозможно было ожидать, — рассмеялся секретарь.
— Вот именно, — согласился американец.
Он говорил таким спокойным тоном, как будто ничего существенного не произошло. Скинув с себя пальто, он подошел к окну.
— Что-нибудь срочное?
— Кажется, нет, сэр. Обычная почта. Правда, я еще не все просмотрел.
Ван Альдин быстро кивнул. Он редко проявлял свои чувства — удовольствие или разочарование. Методы его работы со служащими были просты: он давал им небольшой испытательный срок и немедленно увольнял тех, кто не оправдывал его доверия. Подбирал он людей тоже необычным образом. Клайтона, например, он случайно встретил на одном из швейцарских курортов около двух месяцев назад. Ему понравился этот молодой человек с легкой хромотой (следствие ранения в последней войне). Клайтон не скрывал, что ищет работу, и даже робко осведомился у миллионера, не знает ли тот какого-либо вакантного места. Ван Альдин с улыбкой вспоминал о том, как сильно был удивлен молодой человек, когда миллионер предложил именно ему стать его личным секретарем.
— Но… но ведь у меня нет никакого опыта в ведении дел, — запинаясь, пробормотал он.