— Вы знаете, на сундуке это имя написано, но…
— Опять «но»! — Незнакомец угрожающе нахмурился. — Вы мне не нокайте! Так сказал Шекспир, и я говорю вам то же самое. Большой Гулливер был моим другом. Я его несколько лет не видел — и теперь боюсь, что уже не увижу. Его нет больше. Исчез. Ушел. А если говорить прямо — умер. Я хотел бы иметь этот сундук в память о нем и о славных прежних днях. Вот моя карточка.
Он щелкнул пальцами. Деньги у него в руке исчезли, превратившись в небольшую белую карточку. Он протянул ее Юпитеру, Юпитер взял. На карточке было странное имя — «Маг Максимилиан» — и не менее странный адрес: «Клуб Чародеев», а дальше какая-то улица в Голливуде.
— Так вы фокусник! — догадался Юпитер. Маг Максимилиан слегка поклонился.
— В свое время весьма известный. Выступал перед всеми коронованными особами Европы. А сейчас в отставке. Живу в уединении и посвятил себя труду об истории колдовства. Точнее — истории фокуса в цирке. Пишу об искусстве иллюзионистов. Иногда и свое искусство демонстрирую, но только изредка, для друзей. Однако вернемся к делу.
Он снова щелкнул пальцами, и в руках у него опять появились деньги.
— Давайте закончим нашу сделку. У меня есть деньги. Мне нужен сундук. Здесь отношения купли-продажи, ничего больше. Вы продаете, я покупаю… Все просто, не так ли? Что вас смущает, молодой человек? Откуда эти сомнения?
— Но я не могу продать вам этот сундук! — договорил наконец Юпитер. — Как раз это я вам все время пытаюсь сказать!
— Не можешь? — Изогнутые брови фокусника сошлись над переносицей. Вид у него стал зловещим. — Конечно же, можешь! Ты меня не серди, малыш. Я стар, но магических сил еще не утратил. Представь себе… — Он нагнул голову к Юпитеру, в темных глазах появился угрожающий блеск. — Представь себе, что я сейчас щелкну пальцами и ты исчезнешь. Ф-фу! — и нет тебя… Просто в воздухе растворишься… И назад уже никогда не вернешься. Тогда придется тебе пожалеть, что рассердил меня.
Мистер Максимилиан выглядел так страшно, что Пит и Боб задрожали. Даже Юпитер оробел, но дара речи не потерял.
— Я не могу продать вам сундук, — сказал он, — потому что у меня его нет. Его вчера вечером украли.
— Украли! Это правда, малыш?
— Да, сэр… — И Юпитер снова, уже в третий раз за это утро, рассказал о событиях вчерашнего вечера. Максимилиан напряженно слушал. Потом вздохнул.
— Увы! Надо было приехать сразу же, как только прочитал о вас в газете. У вас есть хоть какое-то представление о ворах?
— Нет, сэр. Мы их видели только издали. Да н темно было.
— Скверно. Совсем скверно, — пробормотал фокусник. — Подумать только!.. Сундук Большого Гулливера появился лишь затем, чтобы исчезнуть снова… Интересно, зачем он им понадобился?
— А может быть, в нем все-таки есть что-нибудь ценное? — предположил Боб.
— Чепуха! — возразил Максимилиан. — У бедняги Гулливера ничего хорошего никогда не бывало. Кроме его фокусов. В сундуке могли храниться какие-нибудь старые аксессуары, из тех что он использовал в работе. Но они могли бы представлять ценность лишь для фокусника-профессионала. Я говорил вам, что Большой Гулливер был фокусником? Но вы, разумеется, и сами догадались. На самом-то деле он был совсем не большой, хоть и назвался так. Невысокий был, пухленький, этакий колобок… Лицо круглое, брюнет… Он иногда наряжался в восточное платье, чтобы походить на восточного чародея. У него был один очень интересный номер, и я надеялся, что, может быть… Впрочем, это неважно. Сундук пропал.
Он замолчал и задумался. Потом пожал плечами — деньги из рук исчезли. Он снова заговорил:
— Поездка моя оказалась безрезультатной. Однако не исключено, что сундук может к вам вернуться. Если это произойдет — помните: он нужен магу Максимилиану! — Он пронзительно посмотрел в глаза Юпитеру. — Вы меня поняли, молодой человек? Мне этот сундук нужен. И если он появится — я хорошо за него заплачу. Вы найдете меня в «Клубе Чародеев». Договорились?
— Трудно представить, что сундук может к нам вернуться, — заметил Пит.
— И тем не менее это не исключено, — настойчиво повторил Максимилиан. — Если он найдется, то я первый в числе претендентов. Это ты мне можешь пообещать, малыш?
— Могу, — согласился Юпитер. — Если он снова у нас появится, мы не станем его никому продавать, не поговорив сначала с вами, мистер Максимилиан. Но ничего больше я вам не обещаю. Как сказал Пит, я не представляю, каким образом сундук мог бы вернуться к нам. Те воры, наверно, уже далеко.
— Скорее всего, — грустно подтвердил фокусник. — Ну ладно. Поживем — увидим. Только карточку мою не теряйте.
Он сунул руку в карман и — с величайшим удивлением на лице — вытащил оттуда яйцо.
— Господи, как же оно туда попало? Яйцо в кармане мне совершенно ни к чему… Ну-ка, малыш, лови!..
Он кинул яйцо Питу. Пит быстро поднял руки, готовясь поймать, но яйцо на лету исчезло, словно растворилось.
— Хм-м-м… — пробормотал фокусник, — Это, наверно, было дронтовое яйцо. Они, знаете ли, вымерли… Дронты вымерли. Ну, ладно. Мне надо идти. Не забудьте позвать меня, если что.
Он зашагал к своей машине. Три Сыщика невольно ждали, что сейчас произойдет еще какое-нибудь чудо, но он просто вырулил из ворот и уехал.
— Ух ты!.. — сказал Пит. — Ну и клиент!
— Ему и впрямь позарез нужен этот сундук, — вслух подумал Юпитер. — Интересно, на самом ли деле только потому, что они с Гулливером оба бывшие фокусники. Быть может, в этом сундуке есть еще что-нибудь, о чем он не стал говорить?
Они еще размышляли об этом, когда во двор въехала очередная машина. Сначала они решили было, что возвращается мистер Максимилиан. Потом увидели, что эта машина поменьше: небольшой заграничный седан. Машина остановилась, и из нее вышел молодой человек, которого они узнали сразу: тот самый репортер, что вчера фотографировал их на аукционе.
— Привет! — сказал он. — Вы меня узнаете? Фред Браун.
— Да, сэр, — ответил Юпитер. — Чем можем быть полезны?
— Я приехал посмотреть, что у вас в сундуке. Вы его уже открыли? Мне кажется, из вашего сундука может получиться еще один материал на первую полосу. В нем должна быть очень интересная вещь. Говорящий череп.
ЧЕМ ДАЛЬШЕ, ТЕМ ТАИНСТВЕННЕЙ
— Говорящий череп?
Мальчишки так дружно удивились, что вопрос этот прозвучал в унисон, как у хорошего хора. Фред Браун кивнул.
— Именно так. Настоящий череп, да еще и говорящий. Вы его нашли?
Юпитеру пришлось сознаться, что они вообще ничего не нашли, потому что сундук украден. И снова он рассказал все с самого начала. Репортер помрачнел.
— Черт побери! Пропал мой материал!.. Интересно, кто его стащил? Наверное, в моем репортаже прочитали об этом сундуке.
— Похоже, что так, мистер Браун, — согласился Юпитер. — Быть может, кто-нибудь еще знал про этот говорящий череп и захотел его заполучить. А череп действительно разговаривает?
— Зовите меня Фредом, — сказал репортер. — Разговаривает он или нет, этого я вам сказать не могу. Я только знаю, что ходили такие слухи. Понимаете, я начал размышлять об этом имени на крышке. Большой Гулливер — это показалось как-то знакомо. Я был уверен, что слышал когда-то это имя. И вот решил посмотреть в морге… Вы знаете, что называют моргом у нас в газете?
Все дружно кивнули. Отец Боба был газетчиком, и Сыщики прекрасно знали, что такое газетный «морг». Это помещение, в котором хранятся старые газетные материалы — вырезки, фотографии, — и не просто так хранятся, а подшиты по темам и разложены по алфавиту, чтобы можно было найти нужную информацию. Это, по сути дела, библиотека фактов о разных людях и событиях.
— Ну так вот, — продолжал Фред Браун. — Я решил поискать Большого Гулливера. Ну и, конечно же, нашел несколько статей и заметок о нем. Похоже, фокусник он был средний, но один номер у него прославился. Он работал с говорящим черепом.