Они замолчали. Стало тихо, если не считать звуков из задней части дома, где Трехпалый с товарищами продолжали свои поиски. И в этой тишине раздался новый звук, заставивший четырех пленников оцепенеть.
Тихо-тихо, с едва заметным скрипом, открылась наружная дверь.
Они напряженно прислушивались — и тут заметили смутный контур невысокого человека, проскользнувшего в комнату.
— Кто там? — шепотом спросил Симпсон.
— Тихо! — ответил незнакомец, тоже шепотом. — Мы пришли вас выручать. Надо, чтобы те ничего не заподозрили.
Через дверь проскользнул еще один человек, потом третий, потом еще и еще. Сколько их всего, в темноте разобрать было трудно. Но все они знали свое дело и двигались почти бесшумно.
— Ребята! — шепотом распорядился первый. — Давайте к стене, возле самой двери. Как только войдут — мешки им на головы и связать. Ножей не надо! Постарайтесь их не калечить, если получится.
В ответ послышалось тихое бормотанье: мол, все явно.
Юпитер, Пит и Боб ждали, что будет дальше. Ждали с надеждой и тревогой. Что это за люди? Откуда они взялись? Это не полиция, точно. Полиция ворвалась бы с фонарями и с оружием на изготовку. Это в самом деле друзья или еще одна банда в погоне за спрятанными деньгами?
Вскоре по сердитым голосам Трехпалого и его команды стало ясно, что и в задней части дома они ничего не нашли. По коридору загрохотали шаги, и в темной гостиной появился Трехпалый, который шел впереди. Он осветил своим фонарем ребят, лежавших на полу, и рявкнул:
— Ну вот что, толстый, хватит тебе нас дурачить! Ты нам сейчас скажешь, где деньги лежат, а иначе!..
СХВАТКА В ТЕМНОТЕ
В этот момент на Трехпалого навалилось несколько темных фигур. Другие схватили шедшего следом и затащили его в комнату. Третий пытался бежать, но вслед ему затопали еще чьи-то шаги, и почти тотчас сдавленный крик дал понять, что поймали и его тоже.
А тем временем в гостиной началась яростная борьба. Трехпалый уронил фонарь на пол; фонарь покатился и запрыгал под ногами, выхватывая из темноты отдельные моменты схватки.
Три Сыщика увидели, что на голове у Трехпалого мешок. Ничего не видя, но сражаясь изо всех сил, Трехпалый ухитрился сбросить двух-трех нападавших, но на него прыгнули еще двое. Он с грохотом рухнул на пол, приятель его повалился сверху, и оба они стали бешено брыкаться и размахивать кулаками.
— Быстро! Вяжите им руки-ноги! И кляпы в глотку каждому!.. — скомандовал чей-то голос.
Борьба продолжалась совсем недолго. Вскоре Трехпалого и обоих его приятелей прижали к полу и связали. Трехпалый начал было выкрикивать разные страшные угрозы, но почти тотчас замолк: рот ему просто-напросто заткнули. Чуть погодя все трое лежали, распростершись на полу, совершенно беспомощные. В комнате было слышно только тяжелое дыхание самих бандитов и тех людей, которые их обезвредили.
— Вот и отлично, — произнес дружелюбный голос. — Подождите снаружи. Я мальчишек развяжу.
Все выскользнули наружу так же бесшумно, как входили. В комнате остался только один человек. Он включил свой фонарик, осветил ребят и произнес:
— Ну, слава Богу, никто на вас не упал! А то бы раздавили в лепешку. Давайте, мальчики, я вас освобожу.
Он поставил фонарик на пол, в сторонку, так что луч освещал мальчишек, но не слепил. А потом подошел к ним с длинным ножом в руке. Пит и Боб увидели смуглого усатого мужчину, совершенно им незнакомого. Зато Юпитер узнал его сразу.
— Лонцо! Цыган от Зельды! Лонцо, разрезая веревки у них на руках и ногах, рассмеялся.
— Да, брат. Вот мы и снова встретились.
— Но… но как вы здесь оказались? — изумленно спросил Юпитер, поднимаясь на ноги и растирая себе онемевшие кисти.
— Погоди, сейчас некогда рассказывать. Где еще один?
Он взял фонарь и посветил на то место, где только что лежал Ловкач Симпсон. Ловкач исчез. На полу валялись две веревки.
— Удрал! — воскликнул Боб. — Он, наверно, все это время потихоньку вылезал из веревок, руки себе освобождал. А началась драка — улизнул в суматохе.
— Теперь он уже далеко, — подвел итог Лонцо. — Неважно. Этих троих мы взяли, будет чем полицию порадовать. А вы давайте на улицу, ребята. С вами хочет поговорить Зельда.
Зельда! Цыганка-предсказательница!
Следом за Лонцо Юпитер вышел наружу, Боб и Пит держались чуть позади. Возле тротуара стояли три старые машины. В двух задних было полно людей — цыгане! — а в первой их ждала женщина.
Это была Зельда. Только теперь не в цыганском платье; наверно, чтобы не привлекать внимания.
— Они в порядке, Зельда, — доложил Лонцо. — Троих мы внутри связали, а четвертый сбежал.