— Скажите, пожалуйста, милейший, — качал головой Бартоломеус, раскошеливаясь, — и куда вам столько много?
— Прошу без шуточек, — хмурился стражник, пересчитывая деньги. — Эту пошлину платит всяк въезжающий в город. А также выезжающий, подъезжающий, объезжающий и разъезжающий. Что это вы везете с собой?
— Просто сундучок и кота.
— За провоз сундучков — четверть гульдена, котов — половина. А не бродячий ли то кот?
— Мой собственный родной.
— А не сироты ли эти дети?
— То мои дочери — Анна и Иоханна.
— Ладно, — почесал стражник в затылке и пошел открывать ворота.
— А скажите, милейший, — шел Бартоломеус следом, ведя коня в поводу, — не будет ли мне позволено заплатить пошлину за счастье услышать из ваших уст ответ на мой вопрос?
— Гм… — снова почесал затылок стражник, — будет.
— Благодарю! Так отчего вы спрашивали, не сироты ли эти дети и не бродячий ли это кот?
— Все очень просто, — впервые за весь разговор улыбнулся стражник, разглядывая круглую блестящую пошлину на ладони. — По велению графа Шлавино всех беспризорных сирот и бродячих котов отправляют под стражей к нему в замок. Не в этот, ближайший, что на холме — а в тот, другой, что на воде. — Помолчав, добавил таинственным шепотом: — Только не спрашивайте меня, с какой целью это делается.
Тьма, тишина, только скрипят отворяемые ворота да глухо лает вдалеке пес.
— Не смею спросить, с какой целью, — развел руками Бартоломеус, — но осмелюсь спросить — зачем?
— А затем, — охотно продолжает стражник, — что, ходят слухи, он их варит.
— …?
— Ага. Детей. И бродячих котов. Такие по городу ходят слухи. — Внезапно хлопнув по крупу коня, он перешел с шепота на обычный голос: — Ну, милейший, добро пожаловать в город Альтбург. Да приготовьте деньги, — крикнул он вслед удалявшимся путникам, — впереди мост!
…«Стой!» — кричали им на мосту через узенькую-преузенькую речку.
…«Стой!» — кричали им на широкой, окруженной высоченными трехэтажными домами площади.
…«Стой!» — кричали им возле монастыря Святых Гуркенов.
И всякий раз Бартоломеусу приходилось спешиваться и раскошеливаться, спешиваться и раскошеливаться, спешиваться и… Так что под конец не только наши путники, но и их лошади, встав на цыпочки, тихо-тихо прокрались к ближайшему гостиному двору — и торопливо постучавшись, спрятались на ночлег.
— Спрячьте свои веселые рожи и купите у меня черного крепа для ваших шляп.
Так сказал торговец тканями, в лавку которого они заглянули на следующее утро. Был яркий солнечный день, на улице суетился народ, громыхали повозки, на полосатом навесе у входа в лавку галдели галки.
— А кто умер? — осведомился Бартоломеус.
— Еще не знаете? Об этом говорит весь город. Ее сиятельство Эвелина скончались позапрошлой ночью в замке Нахолме.
— Невероятно! — изумился Бартоломеус. — От чего же она умерла? От скарлатины?
— Нет.
— От ангины?
— Нет.
— От сердечного удара? — догадалась Эвелина.
— Как в точку попали. Сказывают, не пережила счастья, попав из сиротского дома да прямо в графский замок. Это одни говорят. А другие…
Туг лавочник прикрыл дверь лавки и перешел на шепот:
— …другие болтают другое. Что встретила сиротка в замке ночью Безголового Монстра. Тем Монстром оказался сам управляющий. Проник он будто в спальню девочки — да так напугал! Что не выдержало детское сердечко — и удар с ним приключился. Да, вот как оно было на самом деле.
— Неправда, — прошептала Эвелина.
— Не верите? Тому подтверждение — на следующее утро управляющий сбежал, а в комнате его нашли полочки, а на полочках… сами думайте, что. Головы! Настоящие, человеческие. Вот и голова ее сиятельства там бы тоже оказалась, не спугни ночью монстра оказавшийся поблизости граф Шлавино. Хотел граф монстра зарубить — да нечем было. Похватал монстр свои головы, какие успел, — да вон из замка. Теперь ходит среди нас. Жуть! Примите к сведению… Да, приметы Монстра — сегодня глашатай на рынке кричал:.. глаза карие, нос длинный… м-м… в этом духе. И главное, обещана награда в триста золотых гульденов. Не встречали такого? Если встречали, то сообщите мне. А пока купите черного крепа — и вы сможете присоединиться к похоронной процессии, которая пройдет вон по той улице завтра в полдень.
Купили не только черного крепу. Но также и широкие плащи с капюшонами для обеих девочек, делавшие их похожими на кого угодно, только не на сбежавших госпожу со служанкой. А Бартоломеусу — скромный плащ, подбитый мехом черной крысы и бархатную шапочку на новую голову — глаза голубые, нос горбатый.