— Я собирался, — благожелательным тоном продолжал адвокат, — сегодня собрать журналистов и сделать важное заявление, но коль скоро вы здесь, я даю вам эксклюзивный материал. Это поднимет ваши акции у Фицджералда. Как вам известно, — он кашлянул и сделал паузу, чтобы выпить воды из бронзового графина на столе, — мисс Мун со смертью Солли Спета лишилась близкого друга — одного из немногих друзей, которые у нее были.
— Это еще мягко сказано, — промолвила Вэл.
— Ну, я всегда восхищался мисс Мун издалека — так сказать, сухой законник, обожающий неприступную красавицу, ха-ха! Но после смерти Спета неприступность исчезла. Боюсь, что я воспользовался состоянием убитой горем Винни… — Он снова кашлянул. — Короче говоря, мисс Мун согласилась стать моей женой.
Вэл сидела молча, разрываемая удивлением и отвращением. Спет еще не похоронен, а этот мерзкий субъект уже занимает его место!
— Я бы тебе посоветовал, дорогая Вэл, — произнес мистер Кинг тоном, приличествующим образу старого приятеля, — прямо отсюда позвонить твоему редактору и сообщить ему важную информацию.
— Разве я не говорил вам, что это важная новость? — просиял мистер Руиг.
— Да-да, — поспешно согласилась Вэл. — Могу я воспользоваться вашим телефоном? Когда вы собираетесь пожениться? Я имею в виду…
По румяной физиономии адвоката пробежала легкая тень.
— Очевидно, следует соблюсти определенные приличия. Мы не думали о… о дате. Ведь состоялась даже не официальная помолвка, а всего лишь, так сказать, взаимопонимание… Разумеется, звоните.
Покуда Вэл возилась с телефоном, мистер Кинг напряженно думал. Подобное публичное заявление едва ли внушит любовь к и без того не пользующемуся особой популярностью мистеру Руигу со стороны граждан, на чьих деньгах он вознамерился жениться. По-видимому, у мистера Руига есть в запасе веский аргумент. Но какой?
— Фица нет на месте? Проклятье!.. — говорила Вэл в телефонную трубку. — Тогда дайте мне… — Она закусила губу. — Дайте мне Уолтера Спета!.. Уолтер? Это Вэл… Нет… Я звонила Фицу, но его нет, поэтому могу передать новости только тебе… Анатоль Руиг сейчас сказал мне, что он и Винни Мун собираются пожениться, хотя дата еще не назначена… Уолтер! — Но он уже положил трубку.
Мистер Руиг подышал на свои ногти.
— А теперь… — произнес он тоном человека, желающего продолжить очаровательную беседу, но вынужденного с сожалением прекратить ее.
Вэл снова села.
— Есть кое-что еще.
— Что именно?
— Я в некотором роде проверяю происшедшее в день убийства.
— В понедельник?
— Вы сказали, — продолжала Вэл, склонившись вперед, — что пришли в Сан-Суси в начале седьмого вечера?
Мистер Руиг казался удивленным.
— Ну разумеется, дитя мое!
Адвокат явно намеревался отрицать, что пришел раньше. Впрочем, иного ему и не оставалось. А может, он в самом деле явился в начале седьмого? Вэл набрала воздуха в легкие, словно собираясь нырнуть, и решительно осведомилась:
— На какое время Спет назначил вам встречу?
— Между пятью и половиной шестого, — сразу же ответил Руиг.
Наблюдавший за ним Эллери ощутил приступ восхищения. Ни малейшего колебания!
— Но вы только что сказали, что пришли в начале седьмого.
— Так оно и было.
— Значит, вы опоздали? Вы не приехали в Сан-Суси между пятью и половиной шестого?
Мистер Руиг улыбнулся:
— Вовсе нет, именно тогда я и приехал… А откуда вы знаете? — внезапно спросил он.
Вэл вцепилась в свою сумочку, стараясь сохранить спокойствие. Что касается мистера Хилари Кинга, то он понял, в чем дело. Мистер Руиг знал толк в вопросах и ответах. Если его спрашивали о точном времени прибытия, у Вэл была причина задавать этот вопрос. Если у нее имелась причина, то она могла быть основана на доказательстве. А если существовало доказательство, то правда безопаснее лжи. Восхищение, испытываемое мистером Кингом в отношении мистера Руига, усилилось.
— Скажите прямо, — настаивала Вэл, — когда вы прибыли в Сан-Суси?
— Чтобы быть точным, в пять пятнадцать, — ответил адвокат.
— Тогда почему вы не сказали инспектору Глюке…
— Он не спрашивал меня, на когда была назначена встреча. Я всего лишь заявил, что подъехал к воротам в начале седьмого. Только тогда я подъехал во второй раз.
— Незначительная деталь, — заметил мистер Кинг.
— Я ведь опытный юрист. — Мистер Руиг скромно опустил взгляд. — Отвечаю на заданный вопрос, не сообщая лишней информации.