- Изволили проснуться, господин? - Слышать подобную манеру обращения от Зака было очень непривычно.
- Чем это вы там заняты? - Поинтересовался Тим.
- Ваш слуга вызвался помочь мне перестелить крышу в знак благодарности за ночлег.- Отозвался крестьянин. - Это очень любезно с его стороны, господин. Хвала Всевышнему, что на земле существуют такие добрые и достойные люди.
- Зак, мой друг! - Рассмеялся Тим, снимая с пояса мешочек с монетами. - Не стоило так утруждать себя. Я готов расплатиться за столь теплый прием золотом.
- Ваша щедрость не знает границ, господин! - Провозгласил крестьянин и простер руки к небу.
- Не все вопросы решаются при помощи золота. - Задумчиво произнес Зак. - Иногда людская доброта и помощь дороже всего золота на свете.
- Оставь эти философские причуды для поучительных бесед с детьми, - гордо сказал Эгон. - Я положу несколько монет на стол этим добрым людям.
Тим развернулся, чтобы войти в дом и осуществить задуманное, но неожиданно за его спиной послышался резкий и грубый оклик:
- Кто вы такие? Не припомню, чтобы видел вас здесь раньше!
У изгороди стоял отряд из пяти человек, одетых в кольчуги и шлемы. В руках воинов были копья и щиты с изображением горностая. Голос принадлежал самому невысокому из них. Тим гордо вскинул голову и представился:
- Тим Эгон, сын герцога Вейсшейтского. Могу я узнать, с кем имею честь говорить?
Коротышка, кто по всей видимости был предводителем этого отряда, кинув взгляд на измазанное сажей и грязью одеяние Тима, сквозь зубы процедил:
- Солдаты Хермелирда не обязаны представляться перед всеми, кто вступит в земли барона Дика без заведомого приглашения.
Было видно, как лицо Эгона еще больше засияло от радости. Он сделал шаг на встречу коротышке и небрежно бросил ему в руки мешок с монетами, который не успел еще убрать.
- Так отведи нас к барону Седрику, славный воин, да пошли наперед человека передать о нашем визите! - Воскликнул Тим.
Солдат поймал мешок и подвязал к своему поясу. Сохраняя напускное безразличие, он обратился к крестьянину:
- Кто эти люди и как они попали в твой дом?
- Они пришли на рассвете, господин, и я приютил их. Мне ничего про них не ведомо. - Забормотал услужливо крестьянин.
- Мне все понятно. - Сказал старший из отряда и протянул руку. - Ваш меч, господин!
Тим не поверил своим ушам.
- Вы... Вы хотите заключить нас под стражу?
- И допросить, чтобы выяснить ваши истинные намерения, бродяги! - Уже выкрикнул коротышка и отдал приказ воинам схватить незнакомцев.
Солдаты не заставили себя долго ждать, и уже двое из них крепко держали под руки растерявшегося Тима, а еще двое повалили на землю спрыгнувшего с крыши в надежде спастись бегством Зака.
- Не сомневайтесь: барон устроит вам самый теплый прием. - Шептал в ухо Эгону один из солдат, державший его. - В его подземельях есть прекрасная пыточная, что вывернет ваши души наизнанку.
Прибежавшая со скотного двора Зелда с ужасом наблюдала издали, как под оханья ее достопочтимого супруга люди из гарнизона Хермелирда уводили в сторону замка двух недавних гостей их скромного жилища.
Солдаты привели Эгона и Зака в замок, а затем их пути разошлись после спуска в подземелье. Тима втолкнули в одну из комнат, что представляла собой пыточную, и усадили на стул посередине нее. Страшные изобретения, предназначенные для подавления воли человека и истязания плоти, располагались по периметру комнаты. Хоть Тим и старался не смотреть на все это, но страх упорно растекался по всему туловищу. Вот уже продолжительное количество времени они рассказывал про свои злоключения коротышке Меинхарду, тому, кто арестовал его в деревне. Про встречу с Эйдин и троллями, а также обстоятельствах знакомства с Заком, Эгон предпочел утаить.
- Так значит, говоришь, что ты и твои люди, пятьдесят отборных воинов, стали жертвами лесных разбойников? И все были убиты, кроме тебя? Ну а потом ты знакомишься с бродягой, который идет по каким-то неведомым делам в Хермелирд, и вы вместе останавливаетесь у крестьянина. Не так ли? - Торжествующим голосом говорил Меинхард, потрясая факелом перед лицом рыцаря.
- Клянусь вам, что рассказал истину и ничего не утаил! - В голосе Тима слышались нотки досады, и чувствовался испуг.
- Но с какой стати знатному рыцарю, пусть даже и выжившему при столь неизвестных обстоятельствах, знакомиться с нищим бродягой? - Продолжал коротышка. - Если, конечно, этот разорившийся рыцарь сам не является скитальцем по городам и попрошайкой. А, может быть, даже разбойником!
- Вы напрасно пытаетесь обвинить меня в подобном. - Угрюмо отозвался Тим. - Моя честь не запятнана и я не лгу.
- Что же, может быть, это и правда. - Хитро улыбнулся Меинхард. - Но узнать это мы сможем лишь после того, как вы, господин рыцарь, познакомитесь поближе с нашими механизмами. - Коротышка обвел зловещим взглядом пыточную комнату и обратился к одному из конвоирующих Тима солдат, находившихся здесь. - Немедленно приведи сюда палача!
После этих слов голова Тима закружилась, а голос дрогнул:
- Постойте! Я хочу рассказать, как выглядели эти лесные разбойники.
Меинхард устало посмотрел на Эгона.
- Не думаю, что ты сейчас нас чем-то удивишь. Но все-таки поведай и это.
Не боясь показаться безумным, Тим со всеми подробностями описал напавших на лагерь троллей. К его удивлению коротышка и его солдаты не стали потешаться над его рассказом, а, наоборот, слушали с предельным вниманием и не перебивали.
- Так значит, страшные огромные твари на северной дороге? - Взволнованно спросил Меинхард.
- Как бы нелепо это не звучало, но это истинно! - С надеждой в голосе воскликнул Тим.
Коротышка стал ходить из угла в угол, поглаживая бороду. Его одолевали какие-то мысли. Конвойные солдаты нервно переглядывались между собой. Наконец Меинхард отдал распоряжение:
- Отведите господина рыцаря в темницу до завтрашнего утра. Думаю, что его историю Лотар должен услышать из первых уст.
Воины снова схватили Эгона и поволокли в неизвестном ему направлении по бесконечным коридорам подземелий замка.
Все произошедшее напоминало дурной сон. Когда молчаливые солдаты закрыли за Тимом массивную дверь, тот в свою очередь, горячо молился в душе всем святым, что пытки миновали его. Собравшись с силами, Эгон осмотрел место своего заключения.
Обстановка вокруг не предвещала благополучного времяпровождения. В довольно тесной комнате, освещаемой лишь единственным крохотным зарешеченным окошком под самым ее сводом, томилось множество узников. По их одеждам, превратившимся в лохмотья, а также по развязному поведению и грубым речам, Тим понял, что в ближайшее время общество, окружающее его, будет состоять из простолюдинов. При всем этом рыцарь был готов поклясться, что большинство из них были бродягами, ворами, разбойниками и убийцами. Сердце Тима сжалось еще больше, когда под натиском злобных чужих взглядов он опустил глаза и снова лицезрел покоившийся на своей руке браслет Анны. Эгон дотронулся до заветного подарка возлюбленной и, прижавшись спиной к холодной двери, закрыл глаза. Он искал спасения в своих мыслях.
"Неужели мой бесславный поход закончится пленением и смертью?" - Думал Тим - "Анна не дождется меня никогда. Что ж, значит, мне остается только вытерпеть все муки с достоинством рыцаря! Приму смерть, как подобает, и вступлю в райские врата. Господь, прими мою грешную душу! И прояви милосердие к моим несчастным родителям! Я так и не увидел, как красив теперь Вейсшейт. Не стал героем, не познакомился поближе с прекрасной Эйдин. Мы все гости в этом мире, но... Господи, как я хочу оказаться снова под летним солнцем, пусть даже в скромном крестьянском жилище! Я хочу жить! Очень хочу! И откажусь даже от рыцарского титула, если того потребует судьба! Нет... Я не должен так говорить. Тем более, что меня еще ждет встреча с неким Лотаром".