На мгновение свет отчетливо обозначил их небольшие тени. Фигуры были без голов!
— Где… головы? — дрожащим голосом спросил Пит.
Даже Юпитер потерял дар речи.
— Я… не знаю. Они… похожи на безголовых карликов!
Два детектива уставились друг на друга.
— Юп, что тут творится? — пробормотал Пит изменившимся голосом.
— Не знаю, — отвечал Юпитер, явно потрясенный видом безголовых фигур. — Если подойдем поближе, можно посмотреть в окно.
Мальчики глядели на дом, который теперь был освещен изнутри, и раздумывали, как бы подобраться к нему. Внезапно почти рядом с ними ночную тишь нарушил безумный хохот. Не думая о том, что они делают, ребята со всех ног бросились бежать по дорожке.
В то время, как Пит и Юпитер во всю прыть мчались сквозь заросли в поместье Сэндоу, Боб вышел из городской библиотеки, взволнованный результатами своих поисков.
Он поспешил в штаб. Там его друзей не оказалось, и он оставил им записку с просьбой позвонить.
Когда Боб пришел домой, отец его слушал радио, передававшее местные новости. Поскольку мистер Эндрюс работал в лос-анжелесской газете, он старался не пропускать их. Боб отправился на кухню, где мать подала ему молока с пирожками.
— Ты нашел, что искал, в библиотеке? — спросила миссис Эндрюс.
— Да, мам, — ответил Боб, — но Пита с Юпом все еще нет.
Тут на кухне с крайне расстроенным лицом появился отец.
— Не понимаю, что творится в этом мире! Только что по радио сообщили, что сегодня в Роки-Бич на человека напали прямо в зале для собраний.
— У нас в Роки-Бич? — охнула миссис Эндрюс. — Какой ужас!
— Вероятно, какие-нибудь фанатики. Человек, на которого напали, был президентом Общества вегетарианцев. Он читал лекцию, и в это время два человека в странной белой одежде напали на него прямо на кафедре. Диктор сказала, два темнокожих.
Боб чуть не поперхнулся молоком.
— Ты говоришь, темнокожие, пап?
— Ну, так передали.
— Он пострадал? — спросила миссис Эндрюс.
— По всей видимости, нет, но нападавшие скрылись.
— Как его назвали, пап? — живо спросил Боб.
— Кого?
— Человека, на которого напали. Вегетарианца.
— Так, сейчас, — сказал мистер Эндрюс, почесав в затылке. — Мне кажется, Харрис. Альберт Харрис. Сказали, что он председатель Общества вегетарианцев.
«Ну, точно, — подумал Боб, — на мистера Харриса напали те самые люди, что отняли амулет».
Пока родители продолжали обсуждать ужасный случай, Боб быстро допил молоко и выскользнул из кухни. Он помчался к телефону. Ясно было, что, кто бы ни были эти двое темнокожих и чего бы они ни добивались, дело было не в одном только амулете.
Боб долго слушал гудки в телефонной трубке. Пит и Юпитер все еще не прибыли в штаб.
А в это время его друзья притаились в зарослях далеко от охотничьего домика, где их до смерти напугал леденящий кровь дикий хохот. После быстрого бега, исцарапанные ветками, набившие шишек о корни деревьев, на которые они то и дело, спотыкаясь, падали, ребята чувствовали себя неимоверно усталыми. Им едва удалось ускользнуть от ужасной хохочущей тени.
Пит вгляделся назад, в темноту ночи.
— Ты что-нибудь видишь, Юп?
— Нет. Думаю, мы теперь в безопасности.
— А я этого сказать не могу, — пробормотал Пит. — Кто же эти карлики без голов?
— Наверно, этому есть простое объяснение, — раздраженно ответил Юпитер. — Мы даже не посмотрели хорошенько. Может, вернемся и заглянем в окошко…
— Ну уж нет! — громким шепотом запротестовал Пит. — Пока хохочущая тень там бродит…
Юпитер вздохнул:
— Ладно, наверное, ты прав. Хотя я ее и не видел, когда мы последний раз слышали голос.
— Я за то, чтоб мы отсюда убрались как можно скорее!
Юпитер некоторое время молчал, погрузившись в размышления. Пит с беспокойством ждал, что он решит.
— Знаешь, мне все-таки кажется, что те темнокожие и эта тень — две стороны одной и той же тайны, Пит.
— Наверняка они связаны, но как?
— Это нам и предстоит выяснить, — сказал Юпитер. — Но сейчас, я согласен, пожалуй, лучше отправиться домой.
— Вот это я и хотел от тебя услышать! Обрадованный, Пит прокладывал путь по изрытой ямами и канавами территории поместья к далекому выходу на шоссе. В темноте они медленно обходили препятствия. Наконец, добрались до стены и двинулись вдоль нее к тому месту, где был спрятан мешок.
Юпитер забросил веревку с крюком на стену, но на этот раз крюк не зацепился. Сорвался он и во второй раз. В третий раз веревку забросил Пит. Крюк зацепился, и Пит подергал, проверяя, крепко ли она держит. Вдруг они услышали, как совсем рядом щелкнул ружейный затвор и прозвучала команда: