— Кое-кого выпустить все равно придется, — ответил Кузмин. — Главное то, что мы разгромим их отряд. Спасшиеся разнесут о провале операции по всему флоту, а это еще один удар, но уже по психологии противника, и второе крупное поражение.
— Первым считаете то, что они Гемму потеряли?
— Конечно. Причем потеряли в прямом бою. В том, что мы их разобьем, у меня сомнений нет. Но это так, первый выход.
— Они укрепятся в своей правоте, что на Сохара действительно хранится большая тайна, и пришлют к планете еще более мощный отряд, — продолжил за генерала Лузгин.
— Пришлют, никуда не денутся, — весело подтвердил Кузмин. — А это уже ощутимая потеря для основного ударного кулака перед наступлением. Сотня кораблей — не шутка. Придется задержаться немного, подтягивая остатки сил с периферии.
— Отвлечение таких значительных сил флота накануне генерального наступления не может произойти без приказа самого императора, — проговорил Лузгин. — Это не транспортник по снабжению куда-то сгонять.
— Вот именно. Я больше чем уверен, что его величество своевременно не ставили в известность об обнаружении на Сохара огромных изумрудов. Не зря ведь перед смертью Ю-Гир сказал, что спрятал камни. Зачем прятать, если собираешься докладывать наверх о находке и уничтожать людей, участвующих в операции?
— Как же они обоснуют перед верховным необходимость выделения таких сил? — спросил Колдун.
— Очередным враньем. К примеру, что потеря залежей сырья для производства тинала произошла не в результате успешной работы вашей группы, а по причине запуска программы камней силы. Если камни найти, вывезти или каким-то образом нейтрализовать их воздействие, то, кроме всего прочего, можно вновь получить доступ к высокоэнергетическому топливу.
— Да, на такой вариант император сил не пожалеет.
— Ишь, как глаза разгорелись, стратеги, — улыбнулся Кузмин, видя, что настроение у сидящих за столом значительно улучшилось. — А ты чего молчишь, — обратился он к Шаману.
— Жду, когда вы наше место в этой операции обозначите. Вызвали вы нас сюда не для того, чтобы тактику боя в пространстве обсудить. Для этого адмиралы со своими штабами имеются. Вот пусть у них о результатах сражений голова и болит. Не наше это дело.
— Правильно, не ваше. Но общую картину вы знать обязаны. А теперь скажите мне, капитан, покинет ли свой дом хозяин, каким бы важным ни было дело, если увидит, что этот дом горит? — спросил Кузмин и тут же сам ответил на вопрос: — Не покинет, пока пожар не потушит, иначе возвращаться будет некуда. А его дом, ни много ни мало, целая империя, а самое главное — власть в ней.
— И искра, от которой загорится этот дом, должна прилететь с Сохара?
— Таких искр должно быть несколько, и поджечь империю они должны с разных концов, чтобы наверняка. Чтобы пожар посильнее разгорелся. И картинка должна быть общая. Одна.
— Прямая угроза потери власти?
— Именно.
— И кто или что является прямой угрозой престолу?
— Племянник императора. Единственный член императорской семьи, до настоящего времени оставшийся в живых, и, похоже, только благодаря пленению.
— Мне помнится, что-то проскакивало в прессе. Захват вражеского корабля с одним из членов императорской семьи в самом начале войны, — уточнил Шаман.
— Да.
— Значит, племянник бежит из плена?
— И организовал эту операцию начальник разведки Ю-Сим, — согласно кивнул Кузмин.
— Ю-Сим мертв, — категорически заявил Смирнов. — Я собственными глазами видел, как верторог сделал ему сухую выжимку.
— Забываете, капитан, за что его называют Многоликим, — возразил Кузмин. — В особо ответственных операциях он обычно задействует своих двойников. Первый разведчик жив. Он по-прежнему стоит на нашем пути и строит свои козни.
— Недолго ему осталось. Скоро он превратится в большую опасность для императора, и никакие двойники его не спасут, — уточнил Лузгин.
— Естественно.
— Почему опасный? — задал вопрос Колдун.
— Да потому. Императору станет известно, что глава разведки не сообщил ему об обнаружении на Сохара изумрудов огромной ценности, а теперь, как выяснилось, еще и артефактов, несущих в себе огромную силу, — пояснил Шаман.
— И от кого же он все это узнает?
— От человека, возглавляющего на Сохара операцию по поискам этих камней, которого захватил в плен высадившийся экспедиционный отряд.
— Ю-Сим отмажется. Наверняка у него заготовлена на случай протечки легенда прикрытия. А самое главное, источнику такой информации не дадут возможности добраться до императора. Он скоропостижно скончается по дороге к трону.