- Анна - ваш человек? - поинтересовался журналист.
- Нет, сынок. Просто Пьер оказал ей в свое время серьезную и деликатную услугу. Ну, и она согласилась нам помочь, не безвозмездно, конечно.
- Она и правда бакалавр искусств?
- Истинная правда. Красивая женщина, я тебя понимаю, но всему свое время. Поехали дальше.
- Один вопрос, дядя Майкл. За мной действительно организована крупная охота?
- Конечно. Иначе зачем бы я приехал сюда?
- Но с какой стати? - вырвалось у журналиста. - За мной?
- Ты бы сам мог догадаться, - усмехнулся детектив и, что было совсем не в его обычаях, подмигнул Рене. - Но не будем терять времени, продолжай.
К удивлению Хойла, Смит очень серьезно отнесся к тем телефонным угрозам, о которых с таким возмущением говорил Батейн. Жестом руки детектив остановил журналиста и, поглаживая рукой свой успевший к ночи обрасти подбородок, глубоко задумался. Подняв глаза и явно продолжая думать о чем-то своем, Смит переспросил:
- Ты хорошо, а лучше сказать, буквально запомнил? Красный ублюдок, продавшийся коммунистам, - так тебя обругали?
- Батейн сказал мне именно так.
- А может быть, он напутал, этот Батейн? Разъярился, рассердился и сгустил краски!
Рене покачал головой:
- Не думаю. Не такой человек Батейн, чтобы нафантазировать. Нет, это было сказано тем, кому такие слова привычны, как вам поридж на первый завтрак. Почему это вас волнует, дядя Майкл? Чушь - она и есть чушь.
- Меня не это беспокоит, сынок, - Смит опять погладил подбородок, впрочем, об этом потом. Продолжай!
Они подошли к финишу почти одновременно: Рене к концу повествования, а Смит к концу скромного ужина. Смит аккуратно вытер губы носовым платком, который заменял ему салфетку, спрятал в холодильник остатки сыра и закурил. Рене нацедил полный стакан содовой, но Смит дал ему сделать всего два глотка.
- Не сразу, Рене, не сразу.
- Почему? Я хочу пить! - удивился журналист.
- Понимаю. Когда целый день употребляешь алкоголь, к ночи обязательно хочется пить. Но вода ледяная, долго ли схватить ангину? А тебе нужно быть в форме: предстоят бои!
- Бои, схватки, сражения и битвы! - Хойл засмеялся. - Надеюсь, с применением лишь обычного оружия?
- Об этом следует спросить Вильяма Грейвса, - хладнокровно ответил детектив, а Рене невольно посерьезнел. - Но ведь до него сначала нужно добраться?!
Откуда-то из-под пижамы Смит извлек вороненый пистолет среднего размера и протянул журналисту.
- Держи, незаряженный. Обращаться с пистолетом умеешь?
Принимая пистолет, Рене с некоторым удивлением взглянул на Смита, но тот не обратил на этот взгляд никакого внимания и преспокойно курил.
- Я вырос в Штатах, - журналист передернул кожух, заглянул в канал ствола, спустил курок, - а кто же там не умеет обращаться с оружием? Обычный пистолет, без всяких новомодных фокусов.
- Специально такой и подбирали.
Взвесив пистолет на ладони, Рене перевел взгляд на детектива:
- Неужели дойдет и до этого, дядя Майкл?
- Почему дойдет? - сердито спросил Смит. - Разве уже не дошло? Разве тебе не тыкали стволом в брюхо?
- Так то мне. - Рене вытащил обойму, пересчитал, на сколько патронов она рассчитана, и снова загнал в рукоятку. - Скажу вам откровенно, дядя Майкл, не по душе мне это. Гангстер я, что ли?
- В нашем свободном мире каждый человек - немножко гангстер. - Смит некоторое время насмешливо разглядывал Хойла, а потом успокоил: - Это на крайний случай. Кроме того, есть один секрет, с которым я хочу сейчас тебя познакомить.
Смит докурил, размял сигарету в пепельнице, чтобы не дымила, и достал из кармана пластмассовую коробочку, на которой был изображен пистолетный патрон и можно было прочитать надпись "Спесиаль".
- А еще что у вас есть? Бомба замедленного действия?
- Нет, бомбы у меня нет, а вот гранатка есть, - сказал Смит, извлекая пластмассовый шарик с грецкий орех величиной, на нем угадывалась та же надпись - "Спесиаль". Взвешивая коробочку с патронами и гранатку на ладони, детектив любовно проговорил: - Наша фирменная продукция. Истинно гуманное оружие, не в пример ядерной бомбе. - Смит аккуратно, двумя пальцами взял шарик, полюбовался им и положил на стол. - Дает вспышку света силой больше миллиона свечей, которая длится всего четырнадцать тысячных секунды. Но этого вполне достаточно, чтобы твои враги на десяток-другой секунд ослепли. Бери их голыми руками или давай деру в зависимости от обстановки! - Детектив снова приподнял шарик. - Перед употреблением взбалтывать: сдвинуть вот эту шторку и нажать кнопочку.
- Прометеев огонь, - вздохнул Рене.
- Вот именно, - спокойно согласился Смит. - Прометеев огонь последней четверти двадцатого века.
Он снова положил шарик и открыл пластмассовую коробочку: в ней в два ряда стояли восемь штук патронов, гильзы у них были необычно длинными, головки пуль едва выглядывали из них.
- Это для твоей обоймы. Снаряжай.
Пока Рене занимался этим нехитрым делом, Смит пояснил, что патроны с секретом, и рассказал, в чем именно состоит этот секрет.
- У них единственный серьезный недостаток: дистанция действительного боя всего три метра. Но действие практически мгновенное, а через десяток минут, что, конечно, очень важно для нашей с тобой пуританской морали, все проходит без следа: хоть под венец, хоть за руль автомобиля. В туалете под полотенцем нательная сбруя с кобурой, в ней найдется место и для гранатки. И помни, с этой минуты снаряженная кобура - такая же необходимая принадлежность твоего туалета, как штаны или туфли. А пока спрячь это хозяйство в карман, привыкай.
Взвешивая пистолет на ладони, Рене философски промолвил:
- И это вместо рыцарского меча и доспехов! - Укладывая оружие в карман, он поднял глаза на Смита. - Как вы не побоялись везти такие штучки через границы и таможенные барьеры?
Детектив досадливо поморщился:
- Не говори глупостей! Я лишь два часа назад взял все это в вокзальной камере хранения.
- Неужели все так серьезно, дядя Майкл?
- Боишься?
Рене повел плечами, чувствуя непривычную тяжесть пистолета на груди.
- Нет, но у меня такое впечатление, что я - это уже не совсем я. И что настоящая жизнь кончилась и началось кино.
- А когда во время демонстрации протеста ты проломил голову здоровенному бобби, это тоже было кино?
- Тоже кино.
- Ну и правильно! - вдруг сказал детектив. - Это нормальное чувство здорового человека. Когда я, видавший виды старик, иду на опасное дело, у меня тоже возникает эдакое киношное ощущение. Но не будем преувеличивать, сынок. Оружие - всего лишь страховка: мне вовсе не улыбается увидеть тебя в больнице или на кладбище только потому, что ты в момент истины оказался с голыми руками. И хватит дамских разговоров.
Смит сказал, что дело Грейвса, долго и неторопливо варившееся, постепенно двигавшееся к разрешению, вдруг накалилось добела и, накалившись, - прояснилось! До недавнего времени конкуренты, претендующие на дело Грейвса, предпочитали выжидать, контролировали друг друга и старались всеми правдами и неправдами получить возможно большую информацию. А теперь началась открытая, рискованная и опасная игра.
- И знаешь, кто виновник такого поворота событий? Ты! - Детектив ткнул Рене пальцем в грудь и, откинувшись на спинку кресла, засмеялся, очень довольный эффектом, который произвело это сообщение.
- Я?!
- Конечно! Люди среднего достатка, споткнувшиеся на пути к финансовому Олимпу, любят афишировать свое равнодушие и даже презрение к деньгам. Но это лишь маска! Другое дело, что она может быть и подсознательной. В нашем мире купли-продажи деньги - это все. Можно посмеиваться над миллиардерами, ругать и чернить их, но эдакий трепет перед их всесилием и вседозволенностью сохраняется у каждого. За последние дни ты вступал в контакты с четырьмя разными, не похожими друг на друга людьми: Хиршем, Баррисом, Батейном и Анной. Скажи, разве хоть один из них так или иначе не интересовался твоим знакомством с семейством Бадервальдов?