— Лесли, мы поняли, — нетерпеливо оборвал его лорд. — Давай уже дуй в свою трубу!Джентльмены, все во славу науки!
Со стороны магов послышались одобрительные возгласы и аплодисменты. Патрик немного скованно улыбнулся и, как в рог, дунул в ракушку, на палубах повисла тишина, нарушаемая скрипом досок и пыхтением двигателя парохода. Я невольно переглянулся со старшиной матросов.
— Может обойдется, — неуверенно предположил он.
— Лесли, еще раз, — приказ лорд Оукман.
— Да-да, конечно, — закивал, как попугай Патрик, а после вновь дунул в рог.
Если в первый момент я не заметил, то во второй почувствовал колебание энергии. Пусть накопитель и недомаг, но он способен ощущать тонкие вибрации мира. Не знаю, как у остальных, но у меня сердце предательски пропустило удар — что-то нехорошее витало в воздухе, нет пугающие.
— На вашем месте, я бы поднял тревогу, — поделился здравой мыслью со старшиной. — Что-то происходит.
Уже не оглядываясь на матросов, я поспешил в каюту, ощущая, как время утекает. Бежал расталкивая всех на своем пути, нужно было схватить мой походный ранец и валить к спасательным шлюпам. Я взял себе за правило, кроме чемодана всегда брать его с собой. Раньше использовал саквояж, но руки хотелось иметь свободными, поэтому мне по заказу сшили ранец из кожи, взяв за основу обычный армейский.
Когда я выскочил на палубу со спасательными шлюпами, то со стороны спорщиков раздался выстрел. Видимо, капитан добрался до участников дебатов и дал предупредительный в воздух, но это прошло фоном. Меня больше волновало другое — что-то недоброе приближалось к «Удачливому Бью», вязкое чувство тревоги сковало внутренности, во рту пересохло, а руки предательски задрожали.
— Что за дьявольщина? — выругался кто-то из команды. В отличие от меня он стоял у фальшборта и смотрел вниз на воду. Я подлетел к тому месту — огромная тень приближалась к пароходу из глубины.
— Твою мать! — выругался я и отскочил подальше, и как оказалось вовремя. Из воды, поднимая фонтан брызг поднялось огромное щупальце. Невольно запрокинул голову, чтобы увидеть длину, но дым из труб двигателя закрыл обзор. Пароход дернулся, застонал и остановился, затрещала конструкция и над головами людей поднялось еще одно щупальце, сжимающее гребное колесо. Тревожный звон судового колокола добавил музыкального сопровождения к последним минутам корабля.
— Кракен! — на разные голоса, от шепота до крика, слово летало в воздухе, порождая ужас, будто эхо среди скал, оно повторялось и повторялось.
Ледяной страх сковал тело, но разум продолжал завороженно считать появляющиеся щупальца легендарного морского чудовища.
Глава 2
— Восемь, — отстраненно проговорил я, а после наваждение схлынуло. Какофония ужаса оглушала и не давала сосредоточиться. Спрут не спешил сдавливать судно, а точечно разносил его по частям, будто смакуя процесс разрушения.
Пока я созерцал одно из великих чудовищ у спасательных шлюпов образовалась давка — попасть на них можно было двумя способами, предусмотренными конструкцией парохода. Первый — это слезть по веревочной лестнице вниз, на уже опущенную на воду лодку, второй — занять место в подвешенной и дождаться, когда механоид с помощью ворота и канатов выполнит самую сложную часть. Естественно, последний вызвал наибольший ажиотаж — народ чуть ли не по головам других залезал в них, но я-то человек не гордый, мог и сам спуститься в шлюпку.
Складывалось впечатление, что спрут, вызванный артефактом где-то дремал и сейчас не понимал, что он здесь делает. Возможно кракен пытался найти того, кто его разбудил, потому что периодически он самым концом щупальца хватал людей, но размер человека был слишком мал для него и все заканчивалось трагично: либо несчастный падал вниз и разбивался, либо как спелая ягода лопался от сильного нажима.
Яркую ветвистую молнию, устремившуюся с корабля к кракену, я бы назвал роковой, она с треском влетела в чудовище и ничего не случилось. Хотя нет вру — игры закончились, если раньше щупальца имели бледно-серый цвет, то теперь налились краснотой. Зря маги решили показать свое могущество.
— Разозлился, — произнес я вслух и тут же присел. Над головой, будто серп, пролетела щупальца, круша все на своем пути. Лодки, забитые до отказа людьми и до сих пор подвешенные, как спелые колосья пшеницы полегли от смертоносной атаки.
Прыгать сейчас в воду, где внизу бултыхалось месиво из дерева и людей — было откровенным самоубийством, поэтому я решил попытать удачу с другого борта, конечно это тоже безумный шаг, но выбора монстр не предоставил.
Судно резко накренилось — нос приподнялся, а корма просела, из воды показался огромный клюв. Кракен надкусил корабль, как утренний круассан с маслом за чашкой чая, который захрустел и дал сок в виде черной пыли, видимо зверь попал в хранилище с углем. Спрут не ожидавший — едкой начинки немного занырнул и потянул пароход еще ниже — тут вновь в дело вступили маги, заморозив вокруг судна воду, забыв, что где-то там внизу еще были живые люди.
Смена температурного режима не привела в восторг никого: ни людей, ни монстра. Мельком увидел, как началась потасовка — маги, не стесняясь, применяли заклятия против пустышек, которые с отчаянными криками, в рукопашную, кидались на них. Кракен тоже не остался в стороне и ударил туда, откуда почувствовал угрозу, пожиная очередной урожай.
На палубах творился форменный хаос: особенно меня поразила сцена того, как какой-то матрос добил стонавшего пассажира, нашпигованного деревянными обломками, и шарил по его карманам. Видимо, я слишком долго созерцал верх людской алчности, потому как он обратил на меня внимание и потянулся к ножу, уже побывавшему в другом теле.
— Позвольте, — вежливо обронил я и, стараясь не провоцировать убийцу, аккуратно обошел его. С учетом узости коридоров внутри парохода это оказалось довольно сложно, а дальше в голове все запечатлелось какими-то урывками.
Безумный бег на другой борт — там картина не лучше: кругом разрушения и стонущие люди. Спрут вновь оживает и в очередной раз откусывает от парохода. Добираюсь до лестницы у шлюпок, которых уже нет, и спускаюсь вниз прямо на лед, руки внезапно намокают — в какой-то момент понимаю, что это кровь. Стараясь не думать спрыгиваю на лед — ноги скользят, падаю на колено, внутри промерзшей воды вижу людей — они застыли, как насекомые в янтаре.
Бегу дальше — надо добраться до воды, на спрута и его торжество над кораблем стараюсь даже не смотреть — треск стоит жуткий.
— Дерьмо! — ругаюсь и проваливаюсь, оказывается это хрустел лед под ногами. Выбираться из ловушки смысла не имело, я был на самом краю льдины, поэтому убрал локти и ухнул вниз с головой.
Проплыл замороженный участок и вынырнул дальше, жадно хватая ртом воздух. Оглянулся пароход медленно погружался в воду, в беспощадных объятиях спрута. Чуть поодаль виднелись спасательные шлюпки — значит кому-то повезло больше — оставалось только добраться до них. Да и от корабля хотелось бы оказаться на значительном расстояние, когда морское чудовище окончательно утащит его на дно.
Мощно загребая руками устремился к первой шлюпке, такие лодки были рассчитаны человек на двадцать, двадцать пять, даже если мне не будет места, я вполне могу разместиться в ногах. До материка меньше дня пути, да и смогу кого-то сменять на веслах.
Знаете, бывает так, что вроде всё налаживается, а потом — раз и опять не везет. Это я сейчас обличил в вежливые слова то, что произошло дальше. Уже зацепишься за борт, я хотел подтянуться, но…
— Хейг, какая удивительная встреча! — этот голос наждаком прошелся мне по коже. В голове сразу всплыли неприятные моменты, связанные с ним.
— Кроф, — процедил я, держась за борт шлюпки и найдя взглядом хозяина голоса. Чистый, опрятный и не намокший он сидел на носу лодки, похоже представляя из себя главного. Мистер Кроф был большим любителем поруководить, но не испачкать свои потные ладошки. Тридцать семь лет, супругой не обзавелся, точнее не нашел ту, у которой хватило бы приданного на его эксперименты — в общем молодой и перспективный инженер.