Одним из последних бежал его черный жеребец Звездочет, и Фрэнк заметил, что тот вроде бы не так охвачен паникой, как другие, поэтому, когда конь оказался под веткой, Фрэнк упал ему на спину. От неожиданности Звездочет встал на дыбы и чуть не раздавил Фрэнка о дерево, которое только что спасло ему жизнь. Но как только Фрэнк обхватил руками шею своего коня, тот бросился в галоп догонять остальных.
— Ну, Звездочет, ты ведь меня помнишь, — успокаивающим тоном заговорил Фрэнк. — Я угощал тебя морковкой, давал вдоволь напиться.
Судя по всему, Звездочет узнал голос Фрэнка и сбавил ход. Похлопывая то по одной, то по другой стороне лошадиной шеи, Фрэнк направил своего жеребца обратно в лагерь. Но как только он сполз со спины коня, кто-то схватил его за плечи, перевернул лицом к себе и зажал в могучий кулак воротник его рубашки.
Это был Том. Ярость исказила его лицо.
— Ты угнал моих лошадей! Ты. — Последнее слово было из неизвестного Фрэнку языка, но он понял, что таким именем лучшего друга не называют.
— Вы ошибаетесь, — начал было Фрэнк. — Я… Но тут подбежал Майк и схватил Тома за руку.
— Да что ты, Том! Фрэнк и Джо помогают мне! Они на нашей стороне. Оставь его.
Вместо ярости на лице конюха появилось смущение. Медленно, не очень охотно он опустил кулак и освободил воротник Фрэнка.
— Извини, — сказал он.
— Что случилось? — спросил Майк.
— Я был на ночном дежурстве, и кто-то крепко дал мне по голове, а потом угнал лошадей, — ответил Фрэнк, еле переводя дыхание. — Мне удалось прыгнуть на спину Звездочету и привести его сюда.
— Я сейчас оседлаю Звездочета и попробую пригнать остальных лошадей, — сказал Том, — хотя это может быть долгой работой.
— Знаю, — мрачно согласился Майк. — Ладно, Том, займись этим. А мне, Фрэнк, придется прервать поход и обратиться по радио за помощью. Без воды и без лошадей мы не можем двигаться дальше. — И он направился к фургону за радиотелефоном.
Все в лагере уже проснулись и ходили вокруг, спрашивая друг друга, что случилось. Решение Майка прервать поход тут же стало всем известно. И все, похоже, были огорчены и разочарованы. Даже Джессику, казалось, не радовала возможность поскорее вернуться домой. Фрэнк рассказал Джо, что с ним случилось.
Вернулся Майк.
— Мне не удалось дозвониться до ранчо. Попробую снова через полчаса.
Подошел Джейк и потянул Майка за рукав.
— Кофе сегодня не будет? — спросил он.
— Прости, старина, — ответил Майк. — Воды совсем нет.
Золотоискатель хитро улыбнулся.
— Я ж тебе уже говорил: я знаю, где взять воду. Бери ведра, сходим.
— Не могу я оставить лагерь в такой момент. — Майк оглянулся на стоявших вокруг ребят.
— Давай я схожу, — вызвался Фрэнк. К нему присоединился Ник. Джо решил остаться, чтобы держать лагерь под наблюдением.
Взяв по два ведра, Фрэнк и Ник пошли вдоль долины вслед за Джейком. Минут через пять они уже оказались в расщелине на дне высохшего потока. Оно было покрыто такими большими круглыми камнями, что дорогу между ними приходилось все время выбирать.
— Сейчас вы уведите, почему эту долину называют Каньоном шакалов, — объявил Джейк, показывая рукой на землю в нескольких футах впереди.
Фрэнк посмотрел на то место, куда показывал Джейк. На пыльной земле было много отпечатков лап.
— Значит, шакалы ночью кричали отсюда, — пробормотал Фрэнк.
— Да, тут, наверное, была огромная стая. Смотри, сколько следов, — заметил Ник.
Ушедший от них вперед Джейк остановился и смотрел на какой-то камень, ничем не отличающийся от других.
— Вот здесь, — сказал он с веселым блеском в глазах.
Фрэнк и Ник подошли к нему.
— Где? — требовательно спросил Фрэнк.
— Я привел вас на место, — ответят старик и противно захохотал. — Остальное делайте сами.
Фрэнк уже готов был повернуть назад. «Зачем надо было устраивать такой глупый розыгрыш? — с отвращением думал он. — А может, это не розыгрыш?..» Фрэнк стал внимательно разглядывать указанное Джейком место. Большая часть растительности, что встречалась им по дороге, была низкорослой, покрытой пылью и сорной травой. Но в этом месте по склону расщелины, рядом с большим камнем стоял ярко-зеленый куст с красными цветами.
— Ну-ка, помоги мне, — обратился Фрэнк к Нику. Они подошли к кусту, и Фрэнк пощупал землю вокруг. Поверхность была такая же сухая, как и везде, но когда он копнул пальцами поглубже, то почувствовал сырую прохладу. — Давай попробуем сдвинуть камень.
Они навалились на него изо всех сил, и он на удивление легко откатился в сторону. За ним оказалась небольшая пещерка около восемнадцати дюймов в высоту, а на дне ее стояла прозрачная вода.
Джейк хихикнул, явно довольный собой.
— Я точно знаю, когда-то давно этот колодец вырыли индейцы. А потом все про него забыли. Все, кроме старого Джейка.
Фрэнк зачерпнул в ладонь немного воды и попробовал ее. Она была холодной и приятной на вкус. Набирая воду в одно из ведер, они с Ником наполнили три остальных, а потом зачерпнули столько, сколько удалось, и в четвертое ведро.
Закончив с этим делом, они поставили камень на место и двинулись в обратный путь. С каждым шагом ведра становились все тяжелее. Время от времени вода выплескивалась через край на сапоги. Когда это случилось в третий раз, Фрэнк остановился и в задумчивости посмотрел на них, будто что-то вспоминая.
— Сапоги, — еле слышно произнес он. — Тисненые сапоги…
Ник все-таки услышал его слова и с тревогой посмотрел на Фрэнка.
Добравшись до лагеря, они передали ведра с водой Билли Бобу, который с изумлением вытаращил на них глаза, а потом залил большой чайник и стал варить кофе. Пока Ник объяснял повару, как они нашли воду, Фрэнк отправился в свою палатку вытереть пот и сменить рубашку.
Джо пошел за ним и, присев снаружи у входа в палатку, заговорил с братом?
— Тому удалось пригнать трех лошадей, — начал он вполголоса. Сейчас поехал ловить других. Я обследовал место привязи. К сожалению, никаких следов того типа, кто отвязал лошадей. Все отпечатки были затоптаны копытами.
— Я так и думал, — послышался голос Фрэнка, Приведя себя в порядок и надев новую майку, он вылез из палатки, и братья продолжили разговор. Пока мы шли назад с ведрами, я долго размышлял над всем этим делом. Здесь самый важный ключ к решению — простреленные канистры. А они доказывают прямо противоположное тому, что мы все время думали. И вот к какому выводу я пришел…
Фрэнк замолчал. Вдали послышался звук мотора какого-то автомобиля, двигавшегося на низкой скорости. Потом раздались громкие, сердитые крики. Братья бросились на эти звуки и увидели красное от гнева лицо Майка, стоявшего около зеленого джипа, у которого был откинут верх. На переднем крыле крупными буквами было написано «Путешествие по диким тропам». Джип стоял на дороге неподалеку от фургона.
Джо быстрым шагом подошел к задним колесам и, опустившись на колени, посмотрел на следы шин. Потом поднялся, поймал взгляд Фрэнка и покачал головой: «нет».
С места водителя вытянул голову Рой Рамирес и сказал:
— Я услышал твой призыв по радио и подумал, что надо поехать узнать, какие тут у вас проблемы.
— Будто ты не знаешь?! — заорал Майк. — Нечего притворяться! Ведь специально приехал полечить удовольствие! Что ж, твой план сработал. Сдаюсь! Надеюсь, ты доволен.