Приняв такое решение, он припустился бегом, но тут же упрекнул себя в том, что позабыл об осторожности, и перешел на шаг, а затем неслышно, по-кошачьи крадучись, принялся искать таинственного старика.
Не так-то просто было сделать это в темноте, но помог Мидхату голубоватый огонек, который слабо светил из палатки.
Старик там…
Но стоит ли приближаться? В самом деле, если старик шпион, то у него наверняка есть какое-нибудь оружие, и поэтому вряд ли Мидхат сможет его задержать. Не страх, а благоразумие подсказало ему, что он все-таки должен, даже обязан поступить именно так, как думал вначале.
Подбежав к палатке Фатимы, он с удивлением увидел вожатую возле своей палатки. Фатима была одета по форме, из-под плаща виден был пионерский галстук и белая кофточка.
Мидхат не сразу сообразил, что она собралась проверять посты или просто-напросто не успела еще лечь спать. В том, что вожатая была, как говорится, в «полном боевом» виде, усмотрел он нечто необъяснимое и загадочное. «Наверное, и она что-то знает», — подумал Мидхат.
Он коротко, по-военному, доложил ей о старике.
— Зови всех ребят, но только тихо! — приказала Фатима.
— Есть! — прошептал Мидхат и побежал выполнять приказание.
Ребята только недавно уснули и поднимались неохотно.
А Нафиса даже начала что-то кричать по поводу того, что нечего будить людей среди ночи. Мидхату с трудом удалось ее успокоить.
Наконец все разбуженные — двенадцать человек — выстроились и следом за вожатой и Мидхатом двинулись к реке.
— Надо окружить палатку старика, — взволнованно прошептал Фатиме Мидхат.
— Посмотрим, — стараясь казаться спокойной, ответила Фатима.
— Вон там… туда… — снова заговорил Мидхат, когда следопыты спустились к самой воде.
Но, вглядываясь в темноту, на этот раз не увидел Мидхат голубоватого огонька.
Старик снова исчез вместе со своей палаткой.
— Может быть, тебе показалось? — спросила Фатима.
— Да нет же, нет! — горячо уверял ее Мидхат. — Вот честное-честное! Своими глазами видел! И Шакир видел…
Акберды-агай
Весь отряд следопытов взбудоражила ночная тревога. Теперь все были уверены в серьезности происходящего.
Настроение у всех было озабоченное, настороженность чувствовалась во всем.
И только по прибытии в аул Старый Янсаит ребята немного отвлеклись, рассеялись.
Аул был красивый, живописный. Лучшие дома свои он выставил как бы напоказ на правый берег Караидели, а остальные словно припрятал в глубокой лощине, разделявшей два горных кряжа. Главная улица аула начиналась прямо у берега, а конец ее виден был только из центра Старого Янсаита.
На этой улице жил брат сказительницы Минзифы, знаменитый в Башкирии народный певец сэсэн Акберды.
К нему поспешили со своими тетрадками юные следопыты. Акберды оказался гораздо приветливее своей суровой сестры.
Едва они вошли, он попросил жену поставить самовар и, пока закипит чай, угостить ребят айраном — напитком из кислого молока, особенно вкусным и желанным во время летней жары. Если айран немного посолить, он не только утоляет жажду, но и как бы возвращает силы усталому путнику, придает бодрости.
Нельзя сказать, что наши путешественники с утра очень уж утомились. Несмотря на то что настроение у них было не очень хорошее да к тому же многие не выспались, айран пришелся всем по душе. Мальчики и девочки развеселились. Приятно было и то, что айраном угощал сам хозяин.
— Где айран, там и байрам![5] — заулыбался сэсэн, радостно и ласково глядя на ребят. — А где байрам, там и песня.
— Спойте, Акберды-агай, спойте, пожалуйста! — стали просить ребята.
— Спеть — это можно, — согласился сэсэн, — только сперва расскажите-ка мне, куда путь держите, куда вас дорога ведет?
Вскочил Ишат и продекламировал свои стихи:
Акберды погладил его по голове и сказал:
— Молодец, сынок! Кто знает, может, и ты сэсэном станешь!
— Как же, станет! — насмешливо произнес Мидхат, который терпеть не мог, когда хвалили не его, а кого-нибудь другого. — Когда будет ему столько лет, сколько вам!
Сэсэн нахмурился. Видно было, что слова Мидхата ему не понравились.
— Не надо так говорить, не надо так шутить! — проговорил он. — Кто старается, тот добьется. Вот ведь и у тебя, мальчик, есть, наверно, желание заветное. Оно исполнится, обязательно исполнится, если будешь настойчив. А если кто-нибудь над тобой смеяться вздумает, будет неправ.