…Где-то рядом звякнула железная цепь.
Иршат насторожился, напряг зрение. Но что можно увидеть в темноте? Запустил руку в карман, чтобы вытащить фонарик, но в ту же секунду услышал, как чьи-то весла ударили по воде.
— Юлай! — зашептал он. — Юлай! Кто-то плывет по реке!
— Где? Кто? — спросил Юлай.
В несколько прыжков часовые оказались на крутом берегу, нависшем над самой Караиделью.
— Лодка! — прошептал Иршат. — Видишь?
— Вижу! — ответил Юлай.
Сердце Иршата застучало, заколотилось в груди.
Кто же это и зачем в лодке сейчас, среди ночи?
Что делать? Кричать? Поднять всех по тревоге? А не поднимут ли на смех? И все-таки надо остановить незнакомца.
И Юлай поднялся во весь рост и закричал:
— Стой! Кто идет?
— По воде не ходят, — ответил из лодки спокойный и насмешливый мужской голос.
Юлаю стало не по себе. Тоже часовой выискался! Пристал к человеку. Он ведь в лагерь не идет, какое же дело до него Юлаю? Мальчику даже жарко стало.
— Кто такой? — закричал Юлай.
— А вы кто такие? — расхохотались на лодке, и эхо разнеслось по реке. — А-ха-ха! Мальчики с пальчик! Сколько вас? Одним пальцем подниму? А?
— Кто вы такой? Отвечайте! — не унимался Юлай.
— Хотите познакомиться? А-ха-ха! Тогда спускайтесь сюда, эге?
Юлай пересилил себя, спустился с берега и зашагал к лодке. Иршат последовал за ним.
Незнакомец причалил к берегу, выпрыгнул из лодки.
— Ну, мальчики, ну, пальчики, подходи! Давно ли родились на свет божий?
— Мы спрашиваем вас официально, кто вы такой? — сердито проговорил Юлай.
— Официально? Так, значит, вы из милиции?
— Кто мы — это неважно, — сказал Иршат.
— В таком случае, неважно, кто и я. Что же это вы так грубо со старшими разговариваете? Ай-вай-вай! У вас тут лагерь, да?
Иршат прямо-таки в толк не мог взять, как же вести себя дальше. Похоже, попали они с Юлаем в глупое положение.
Но незнакомец сам помог уладить недоразумение.
— Ладно уж, выдам вам военную тайну, — все с той же насмешкой в голосе сказал он. — Я бакенщик. Теперь довольны? Здесь мой участок. Захочу — на своем участке реку остановлю, захочу — заставлю течь в обратную сторону. А вы раскричались: кто да кто. Чай есть у вас? Может, угостите ночного гостя?
Не прошло и пяти минут, как «нарушитель» сидел рядом с часовыми у небольшого костра.
Бакенщик Закирьян
Разговаривали вполголоса, чтобы не разбудить ребят.
Чай закипел. Угостили бакенщика. Он много пил и много говорил, почесывая свою черную бородку, рассказывал всякие веселые истории, так что время прошло незаметно.
Небо над вершинами холмов стало из черного серым, потом заалело. Серо-алая полоса завладела и горизонтом, стала шириться, расти. Наконец из-за окоема показалось солнце.
Наступило утро.
Иршат глянул на отцовские часы. Было всего шесть. Будить ребят было рано.
— Здесь лагерь ваш будет или дальше отправитесь? — спросил бакенщик.
— Поход у нас, — ответил Иршат. — Тальгашлы — Уфа.
— Жалко, — покачал головою бакенщик. — Я бы вас тут поводил по хорошим местам, и вообще, если что помочь, то я здесь как-никак человек не последний. Может быть, надумаете что, так знайте: к Закирьяну запросто всегда можно прийти и попросить. Сделаю все, что смогу.
— Спасибо, — сказал Иршат. — Но нам как будто ничего не нужно.
Бакенщик вспотел от чая.
— Вы шапку бы сняли, — посоветовал Иршат, — а то жарко.
Но Закирьян только улыбнулся:
— Ничего, я человек привычный. В полной форме и днем, и ночью.
— А почему вы ночью не спите? — спросил Юлай.
— О! Работа такая. Мало ли что — браконьеры или другие незваные гости могут по участку бродить. Вот ведь вы даже меня самого в чем-то заподозрили.
— А давно вы тут работаете? — спросил Иршат, чтобы замять неловкость.
— Я? Я всю сознательную жизнь на воде. С пятнадцати лет. Сперва на катере кочегаром был. Вернее, сперва помощником кочегара. Потом перешел на большой пароход. По Каме плавал, по Волге, оттуда на Каспий попал. До лоцмана дослужился. Гражданская началась — стал красноармейцем. Воевал. В ногу ранило. Контузило. Очухался, на Каспий вернулся, теперь уж старшим лоцманом поставили. Не так-то просто с покалеченной ногой работать было. Да ничего, справился. Деньжонок поднакопил, приехал сюда, здесь приземлился. Дом построил, пенсию получаю. Все бы хорошо, да опять война — ну, в сорок первом-то. Сразу в военкомат, а там не берут — инвалид ведь. Тогда я телеграмму народному комиссару (теперь министром называется). Жалобу. Ну, меня бакенщиком и назначили. Раз, мол, солдат — служи, но только в тылу, поскольку нога. Вот и трублю с тех пор. Вроде бы не обижаются на мою работу. За всю войну ни одного происшествия не было. Ну, а сейчас, как говорится, сам бог велел, чтобы все было в порядке.