Он подошёл к котлам с кипятком и всыпал порошок из мешочка, размешал, добавил кореньев, подождал пару минут и приказал всем без исключения выпить по чашке настоя. И сам первый налил напиток в чашку и, обжигаясь, быстро выпил. Его примеру последовали подчинённые.
У ждал немного, скоро напиток начнёт действие.
Выбросив вперёд правую руку с зажатым в кулаке револьвером, скомандовал:
— Вперёд!
Пули одна за другой отрывали щепки от саней. Воины У не жалели припасов. Казаки же следовали своей методикой, стреляли по обозначившейся цели. Человек пять со стороны нападающих украшали собой белое покрывало долины.
Сотник осторожно приблизился к завалу, где скрывался хозяин с сыновьями.
— Зря под пули не подставляйтесь, — посоветовал он. — Берегите женщин.
— Мы отличные охотники! — сказал один из сыновей хозяина. — В тайге с ружьём с малых лет на зверя ходим.
Сотник покачал головой.
— Опаснее человека зверя ещё сыскать надобно. В общем, я предупредил, и следите за тылом, могут обойти и взять в кольцо.
Хозяин поблагодарил казака, добавив при этом, что их ружья никогда не знали промаха. Отползая, сотник посмотрел на мужчину и его сыновей и понял, видит их в последний раз. Что-то шевельнулось у него в груди, обожгло холодком и затихло.
Вернувшись к своим, Нечипоренко отдал приказ занять круговую оборону. Оказалось вовремя. Папаха у Николая слетела с головы, сбитая пулей. Он поднял её, просунул палец и посетовал, мол, какую хорошую вещь испортили.
Перекрёстный огонь, что бочка с шипами, как ни крути её, напорешься на шип. Со стороны укрытия якутов казаки услышали, плачь, старший сын, первая жертва бойни со стороны защитников, лежал, раскинув руки. Три отверстия дымились в спине.
— Чёрт! — сквозь зубы прошептал сотник. — Предупреждал ведь, могут обойти. Тоже мне, в тайге с малых лет.
Соловей, сделав пару выстрелов, произнёс, услышав слова сотника:
— Точно, Никодим, в тайге не на войне. — Приподнявшись, выстрелил прицельно и рухнул на спину, удивлённым взглядом обводя друзей. — Как же… так… братцы…
Темник Николай оттащил погибшего друга, накрыл рогожей, вернулся и продолжил стрельбу. Аркадий сел рядом.
— Ну, что, браток, повоюем!
— А то! — отозвался Николай. — Где наша не пропадала.
Установилась тишина. Сотник глянул осторожно поверх возка.
— Раны зализывают, — зло сказал он. — Дайте махры, братцы, курить охота.
Подполз Аркадий, свернули по самокрутке, задымили. А ты, спросили у Николая, он отмахнулся, пока не хочу. Сотник позвал Семёнова, как дела, Лёшка. Тот не ответил. Сотник повторил вопрос, не услышал ответа, взглядом показал Аркадию, узнай. Казак ловко по снегу пополз к Семёнову, он держал оборону с тыла. Вернулся хмурый, по его виду сотник понял, нет Лёшки.
— Петька, ты что молчишь, стервец! — крикнул Нечипоренко.
— Да живой я, даже не поцарапало, — отозвался Пётр.
— Подползай, покурим, — предложил Нечипоренко.
— Да я здесь подымлю у себя, — отказался Пётр.
— Наше дело предложить.
Получасовой перекур, прошёл в полном молчании. Казаки не переставали следить за обстановкой, неся дежурство по очереди. Но со стороны противника не было никакого движения.
— Как ты думаешь, Никодим, в третий раз пойдут азиаты? — следя за территорией, поинтересовался Пётр. — Или на сегодня больше стрельбы не будет?
— Ишь, какой любопытный! — отозвался Аркадий. — Устал, что ли.
— Нет, но интересно ведь.
Сотник докурил самокрутку и сказал:
— Если тебя это успокоит, Петя, пойдут. И на этот раз всё закончится. Потери у нас и у них. Патроны подходят к концу. Рубиться на шашках вряд ли будем. Хотя, не исключаю.
— Значит, рукопашной не избежать, — мечтательно проговорил Николай, повёл плечами, разминая мускулы. — Это в худшем случае.
Не отводя взгляда от долины, покоящейся в зыбкой тишине, спросил:
— А в худшем?
Ответа он не услышал. Залповый огонь не дал возможности. Начался третий этап штурма. Над долиной послышался дикий рёв и крик. С деревьев сорвались птицы, вспугнутые ором. Как пчелы, жужжали пули над головой.
— Чего это они? — удивился Николай.
— Зверю подражают, — засмеялся Нечипоренко, — думают, испужать нас, нехристи.
Пули зацокали по дереву, взрыхлили снег.
— Никодим, глянь-ка, прут стеной, не боясь! — крикнул Аркадий. — А ну-ка мы сейчас у вас прыти-то поубавим! — и открыл стрельбу.
Послышались выстрелы со стороны Петра, хозяин с сыном слаженно палили из ружей. Но на наступающих это не производило впечатления. Находясь под наркотическим опьянением, китайцы, не зная страха, упрямо шли вперёд.
Два взрыва перед возками обдали комьями земли, смешанными со снегом, казаков. «Гранаты в дело пустили! — крикнул сотник. — Казаки, предельно осторожны будьте!»
Ответ казаков утонул в новых разрывах. Смолкли выстрелы со стороны якутов. Сотник крикнул Петру, чтобы сползал, посмотрел. Петька вернулся быстро, сообщил, ранена мать и сын, отец их перевязывает, от помощи отказался. Вот же упрямцы, подумал сотник и приказал вести бой дальше.
К Петру незаметно подползла Айна с луком и стрелами. Он удивлённо посмотрел на неё.
— Ты собираешься этим воевать?
Айна кивнула головой, наложила стрелу на лук, натянула тетиву, быстро поднялась и выпустила её в подкравшегося близко китайца, он упал назад с гранатой в руке. Она разорвалась рядом с ним, не причинив вреда обороняющимся. Пётр с уважением посмотрел на девушку. Она мигнула, скорчила смешную рожицу и снова выпустила стрелу. И на этот раз она нашла жертву.
— Как это ловко у тебя, получается! — похвалил Пётр.
— Давай вместе, — предложила она. — Повторяй за мной.
Айна села, закрыла глаза, лицо немного напряглось, обозначились скулы, губы сжались в тонкую ниточку; девушка вдохнула, задержала дыхание и снова стрела ушла в цель. «Повтори», — услышал казак в голове голос Айны и посмотрел на неё. Девушка спросила, чего он ждёт; так это была ты, когда стрелял в дерево, спросил Пётр. Всё-таки, я дочь шамана, услышал он в ответ. Тогда Пётр повторил вслед за девушкой все движения и увидел внутренним взором каждого вражеского бойца в отдельности. Выстрел — в цель! Выстрел — в цель!
Но и среди казаков были потери. Уткнулся лицом в борт возка Аркадий, выплёвывая красные сгустки, правый рукав кожуха сотника почернел от крови, Николай вел стрельбу с перевязанной головой и подозрительно молчали ружья охотников.
Айна змеёй скользнула к дымящимся юртам и вернулась с худой вестью, что родные все погибли. Пётр сжал руку девушки, она прижалась к нему и тихо заплакала. Пётр тоже молчал, он не знал какие слова нужно говорить.
Темп стрельбы замедлился, нападающие залегли в снег и затаились, и лишь изредка стреляли поверх голов защитников.
Сотник осмотрелся, позвал Петра с девушкой. Пока возникла маленькая передышка, ты Пётр с девушкой должны уйти. Пётр хотел возразить, но Нечипоренко остановил его решительным жестом, сказав, что это приказ. Затем вынул из сумки свёрток, передал казаку, пояснив, что за это он несёт ответственность, за этим свёртком охотятся китайцы. Что внутри, я не знаю, да и оно мне ни к чему, просто выполнял приказ, теперь за него отвечаешь ты. Пётр положил в сумку свёрток и сказал, может всё-таки он останется. Нет, возразил сотник, мы задержим врагов, хоть и ценой собственной жизни, мы уже пожили и детей народили, а ты молод и вся жизнь впереди. Иди с девушкой, спасайтесь, это не бегство, это выполнение приказа. Нечипоренко перекрестил Петра. Поцеловал трижды, прижал к себе девушку, тоже поцеловал. Когда парень с девушкой удалились на приличное расстояние, сотник перекрестил их и промолвил: — С богом, дети!
Углубившись в лес, Пётр и Айна слышали эхо происходящего сражения. Вскоре эти звуки стихли.
— Как ты думаешь, наши живы? — с надеждой спросил Пётр девушку.