Бесхитростность и открытость Вити подкупила корешей, и они согласились с долей и с условиями добычи.
Маленький банкет явился заключением беседы.
— Витя, скажи, в натуре, прямо, постреляем хоть немного? — отхлебнув знатного чифиря, спросил Вареник, по привычке потеребив ухо, — а то уже эта благочестивая жизнь вот где! — резанул ребром ладони по горлу. — Честно, бродяги, соскучился по прежним годам. Сидим в тепле, кушаем сытно и жирком заплываем.
— Думаете, я не скучаю, — с нотками сентиментальности произнёс Витя, оглядев корешей, — только вида не подаю… — и, резко отбросив эмоции, нервно закончил: — Молодость прошла, что уцелели — повезло. Пользуйтесь фартом, не вспугните, но чтите традиции.
Во время слов Вити Косяк один за другим дегустировал крепкие напитки и пропустил суть.
— В натуре, Витя, постреляем?
Витя Рябой ответил, глядя сквозь прищур:
— Разве я сказал нет?
Алексей Оттович после размещения студентов по палаткам, собрал их у костра и объявил расписание работ; непосредственно к раскопкам приступят через два дня.
— Причина? — спросил Миша Гребень.
— Хочу с вами посетить одно замечательное место, девочки видели его с борта вертолёта. Это песчаная полоса посреди тайги. Она тянется пятьдесят километров, рассекая лесной массив, и резко обрывается, уткнувшись грядой дюн в жидкий подлесок. Кстати, дюнами она и начинается в полутора километрах от старого поселения староверов Белые Пески. Само природное чудо именуют Урун тыл — Белый язык.
— Белые пески, белый язык, — настала очередь задать вопрос Насте. — Кто дал название?
— Об этом надо спросить у тех людей, предков живущих ныне потомков оленеводов и кочевников, почему они так назвали это место, — ответил Шмидт. — Не стоит забывать, в древности часто давали названия, руководствуясь иносказательностью и первым впечатлением от увиденного. Не важно, гора ли это, урочище, проход между скал. Вот и сейчас, имея запас знаний, давайте попробуем дать природному чуду новое название. Кто первый?
Надя подняла руку и выпалила:
— Молочная река.
— Неплохо, — похвалил Шмидт.
— Снежная река, — предложила Валя.
— Тоже, хорошо, — сказал Алексей Оттович. — А что же молчат юноши? Плохи дела с воображением?
— Может быть, дали название этому месту, сравнив его с млечным путём, глядя на ночное небо, — и назвали поначалу Белая дорога. — Высказал предположение Пётр Глотов. — Со временем в силу каких-нибудь ассоциаций трансформировалось слово «дорога» на «язык». Вы правы, Алексей Оттович, об этом нужно спросить у жителей того времени, но нас, к сожалению, разделяют тысячелетия…
За несколько дней до отъезда в Россию его вызвал главный жрец.
Он прибыл задолго до часа приёма и покорно стоял у ворот под внезапно разразившимся дождём. Липкий, ненавязчивый, он вскоре перерос в настоящий ливень.
За плотной стеной воды смутно просматривались очертания дома с красной черепичной крышей, высокий глухой забор из крупного булыжника и тяжёлые, как воспоминания из будущего, металлические ворота.
Он знал, главный жрец наблюдает за ним. Он мог это делать, глядя через маленькое слуховое окошко в крыше или подсматривать тайком из башенки у ворот справа, сидя на втором этаже, первый занят охраной. Скорее всего, главный жрец мог следить за ним по телевизору; камера уличного наблюдения над воротами, как выслеживающий жертву хищник, с момента его прихода, как привязанная застыла, уставившись на него в упор безразличным оптическим взглядом.
Он стоял не шелохнувшись. Категорически запрещалось шевелиться, исключительно по разрешению. Любое движение расценивалось знаком крайнего неуважения к главному жрецу.
Главный жрец не последняя ступень в иерархической лестнице их общины.
Десять главных жрецов руководили сотней старших, в число которых входил и он. По статусу ему полагались некоторые льготы, но он от них отказался в пользу общины, чем и был обусловлен его быстрый рост.
Начиная свой путь простым адептом, он отказывался от всего, довольствуясь малым. Он помнил мамины слова, ею говоренные не однажды в детстве, вспугнуть птицу удачи легко стремясь иметь больше, чем нужно.
И вот оно пришло, время удачи.
Цель визита вкратце обрисовал посыльный, слуги всегда знают больше хозяев. Верховный жрец дал добро на принятие его в кандидаты главного жреца. Нужно с достоинством продержаться на испытательном сроке, выполнить задание. Он может длиться неделю, а может тянуться — год. Его же срок закончится. Если он привезёт святыню — фигурку в виде приготовившегося к прыжку тигра, выплавленного из небесного камня, упавшего на землю задолго до рождения дедушки его дедушки.
Ливень закончился. Поднявшийся тёплый ветер прогнал остатки туч с выдоенным выменем, выглянуло солнце; сразу же повисла в воздухе тяжёлая густота испарений. В открытую калитку вышел охранник с немецкой овчаркой на длинном поводке. Не проронив ни слова, поклонился и жестом руки приказал следовать за ним.
Главный жрец встретил его в огромной пустой зале, сидя на низком кресле-троне; рядом на столике с низкими ножками стоял терракотового цвета чайник и две чашки.
Хозяин дома махнул рукой, отпуская охранника, и поманил к себе его быстрым движением пальцев, будто перебирая струны, и указал на место за столиком перед собой.
Хитёр жук, думал о Рябом Александр Петрович, видимо, чуйка опытного бандоса не дала принять без раздумий верного решения. Но как загорелись его глазёнки, едва я произнёс слово, сводящее с ума большую часть человеческих особей — золото!
Александра Петровича нельзя было давно ничем удивить. Но и он, говоря это слово, как тайный знак, незаметно для визитёра подобрался, внутренне сконцентрировался, натянулся, как струна. «Ну-ка, ну-ка, дорогой ты мой, — подумал Александр Петрович, — посмотрим, куда вынесет течение слов лодку твоих мыслей в реке благоразумия».
Витя Рябой поведал всё без утайки: о беседе с Федей Владимирцевым, подробно описал все его окольные методы соблазнения металлом, за который гибнут люди. Назвал приблизительный вес. В пудах. Заикнулся, что оно ещё с царских времён, но не это цель Феди, а одна вещица, перевешивающая собой весь драгметалл.
— Уточни, Виктор Викторович, — попросил Александр Петрович, — как выглядит эта вещица.
Старый бандит с укором посмотрел на главного милиционера.
— Гражданин начальник, ну, не надо меня ловить на мелочах, — с тоской в голосе произнёс Рябой. — Как батюшке на исповеди, чистую правду выкладываю, ничего не утаивая.
— Пойми, Виктор Викторович, мне ты обязан говорить несколько больше, чем на исповеди, даже то, чего не знаешь.
Идя на встречу, Витя Рябой собирался ограничиться максимум двухчасовой беседой, обстоятельно выложив подробности, но хитрый зверь в ментовских погонах раскрутил его, задав как бы между делом, а не забыл ли ещё чего рассказать его друг. И пришлось Вите упомянуть о родственнике и его предложениях. Надо же, какая у тебя щедрая родня, то ли бесхитростно похвалил, то ли тонко сыронизировал Борисенко. Золотом, как туалетной бумагой разбрасываются, острова покупают. И требуют от тебя то, чем ты занимался на заре тревожной юности.
Не получилось просто так уйти от Александра Петровича, не вышло быстрой беседы и скорого расставания. Предложил гостеприимный хозяин сыграть в шахматишки; заказал пиццу по телефону, еду из «Золотой Якутии», холодильник на конспиративной квартире оказался забит под завязку одной водкой. «Что смотришь? — спросил Борисенко, поймав странный взгляд визитёра, — специфика работы. У тебя свои сложности; у меня — тонкости».
Провожая до двери поздно вечером Рябого, Александр Петрович ненароком сказал, что закроет глаза на то, если парочки пудов золотишка не досчитаются. Мало ли куда оно за сотню лет делось. Звери-птицы на украшение растащили, рассмеялся Борисенко, глядя в упор немигающим жёстким взором в печальные, стремительно протрезвевшие глаза гостя.