Для лета крайнего севера явление не экстраординарное. Стараясь не упустить время таяния снега, студенты, как дети малые, соорудили снежную бабу и успели поиграть в снежки (вы себе можете представить такую ситуацию где-нибудь на юге или в средней полосе России).
Выглянувшее из-за туч, на глазах меняющих агрессивный окрас от ультрафиолетового до светло-серого, солнце растопило снег. И, в какие-то пару часов, расправилось со снежной бабой.
Сожалея, что стихия внесла небольшое изменение в план работы, Алексей Оттович разрешил студентам заняться личными делами; а Белых предложил пройти к нему в палатку, сосредоточиться на написании отчёта полевого дневника.
— Алексей Оттович, разрешите сходить в посёлок, — обратился с просьбой к руководителю экспедиции Петя Глотов. Желание ещё раз увидеть Айну не покидало его всё время. — Хочу познакомиться поближе с местным населением.
— Ну что ж, знакомство с местными жителями всегда идёт на пользу, — согласился Алексей Оттович. — Будь то этнографическая или археологическая экспедиции. — Затем посмотрел на трость: — Беспокоит нога?
— Пустяки, — отмахнулся Петя. — Вчера на Таас тобо попал ступнёй в переплетение корней. Пара дней — и всё будет в норме.
Без спешки, идя большую часть пути по заросшей редкой травой обочине, грунтовка раскисла после очередного испытания природой снегом, Петя добрался до посёлка.
Выйдя к околице, остановился передохнуть; закрыл глаза, поднял лицо к небу, подставив его солнцу и ветру, и замечтался. Из задумчивости его вывел голос со старательно имитируемой приблатнёной хрипотцой и нотками борзости:
— У нас проход платный.
Петя открыл глаза: перед ним стояли три парня-азиата; один немного ниже среднего роста, округлый, как пончик, выбритый наголо, в застиранных, по моде с прорехами на коленках джинсах и футболке, стоял посередине; справа и слева от него располагались похожие друг на друга (ни дать, ни взять близнецы, отстранённо подумал Петя), сухощавые и длинные как жерди, парни, не отличавшиеся от товарища одеждой. Они колоритно вписывались в окружающий пейзаж своими нарядами.
Средний, явно претендующий на роль вожака, снова проскрипел:
— Уснул, что ли, городской?
— Нет, — ощущая исходящие от стоявших перед ним парней мягкие волны нежной агрессии, Петя на всякий случай незаметно перехватил трость, сжав ладонью ниже ручки. Обвёл троицу быстрым взглядом, оценивая обстановку.
— Молодец, — отозвался левый близнец, старательно подражая хрипотцой вожаку и поигрывая сжатыми кулаками.
«Ого, — пронеслось у Пети в голове. — Мальчикам скучно. Они решили порезвиться». Ветер, дунувший из-за спины неомытарей местного разлива, донёс до него застарелый запашок водочного перегара.
— Гони бабло! — снова выплюнул из горла коробящие слова левый близнец и посмотрел на друзей, ожидая их реакции.
— За что? — удивился Петя.
— Ты дурачка-то не корчи, — выпятил грудь вожак-пончик. — За проход.
Не сводя с парней глаз, Петя проговорил, наблюдая за их поведением:
— Вы, собственно, кто? Хозяева земли? По Конституции она принадлежит государству. Взяли часть в аренду для коммерческого использования природных ресурсов? Покажите документы. Разрешение на предпринимательскую деятельность, — он следил за лицами парней и видел отражающиеся на них эмоции, мол, что от них требует этот городской. — Кассовый аппарат, если осуществляете торговые операции…
Вожак-пончик согнул колени, развёл руки и двинулся на Петра, с ужасной гримасой на лоснящемся от пота лице; близнецы медленно начали заходить с флангов.
«Сейчас прольётся чья-то кровь, — вспомнились Пете слова из мультфильма про зайца. — Сейчас прольётся…»
— Да! — выкрикнул, голос сорвался на писк, вожак-пончик. — Я — хозяин! Я — Айсен Павлов хозяин всего вокруг! Я всё держу в своих руках… — сквозь смуглость кожи показались пунцовые пятна, — я и мои кореша… Пронька и Ванька Охлопковы…
— Гони бабло! — на этот раз подхалимски вставил свой голос правый близнец, Ванька. — Пока не сделали тебе операцию и не затолкали палку…
Резкий, нарастающий свист прервал вербальную диарею Ваньки. Остро вскрикнул Айсен, схватился за поясницу. Взгляды близнецов и Петра устремились на вожака. Он катался, свернувшись калачиком, по траве, путаясь в зелёных жёстких спагетти и скулил от боли. Рядом лежала стрела с мешочком вместо наконечника. Из светлого дневного сумрака леса на белом скакуне медленно приближалась амазонка — в джинсовых брюках и сиреневой майке, левой рукой крепко держала поводья, правой — большой лук. Пётр издалека узнал наездницу. Узнали её и близнецы, побелев смуглыми лицами. «Айна, чёрт её дери!» — процедил сквозь зубы Пронька, но с места не сдвинулся; не пошевелился и Ванька, только судорожно двигались руки, теребя низ футболки. Амазонка снова положила на тетиву стрелу.
Постанывая, Айсен поднялся на колени и с ненавистью посмотрел на приближающуюся наездницу.
— Так и знал, Айна, что это ты!
Затем поднялся во весь рост, прихорохорился, очистил футболку пренебрежительным жестом от прилипших соринок.
— Вечно ты встреваешь не в своё дело! Ехала бы ты мимо! Вот тебе мой совет!
Айна натянула тетиву и направила стрелу ниже пояса советчику.
— А это мой тебе совет, — сказала серьёзно она. — Хочешь прослушать? — и сделала имитирующее движение отпуска тетивы.
Со всех ног вожак-пончик с друзьями бросились в тайгу. Айна вложила пальцы в рот и залихватски свистнула, подбодрив бег.
Петя с нескрываемым любопытством наблюдал за девушкой во время её перепалки с односельчанами. Она поймала его взгляд, и румянец покрыл её щёки.
— Жёстко ты с ними, — проговорил он.
— Другой язык они не понимают, — произнесла она.
— Всё равно, спасибо, — поблагодарил он и протянул руку, — но я бы справился и сам.
Девушка спрыгнула с коня, поправила волосы, одёрнула майку, и протянула тоже руку, забыв, что в ней лук.
— Ой! — негромко вскрикнула она, отдернула рефлексивно руку и ещё сильнее покраснела.
Петя засмеялся; поборов смущение, к нему присоединилась и Айна.
— Сам справился бы, говоришь…
— Ага!..
— Хромой и с тростью?..
— Нога в порядке. Трость, — он взял её чуть ниже ручки и сделал несколько круговых движений, воздух засвистел, — продолжение руки. Что-то вроде копья без наконечника.
Девушка недоверчиво посмотрела на Петра, но улыбка не сошла с её лица.
— Что с ногой?
— Зимой за хлебушком сходил, как в анекдоте, — снова рассмеялся он; рядом с девушкой ему было необыкновенно легко и приятно.
— Хорошо стреляешь, — он кивнул на лук. — Давно занимаешься?
— Да.
Петя спросил, можно ли ему попробовать выстрелить из её лука. Айна рассмеялась, справится ли он и объяснила, что лук изготовила сама, правда помогал немного папа, по чертежу, найденному в одной старинной книжке. А вот и посмотрим, сказал он и взял лук. Оценил его на вес. Потрогал указательным пальцем тетиву. Она тонко запела. «Хм», — только и произнёс он. «Что, — поинтересовалась девушка, — сложноват?» Затем Петя взял стрелу, натянул тетиву и отметил упругую силу натяжения.
— Цель, хозяйка лука! — бодро сказал он и отвёл кисть с тетивой к плечу.
— Видишь в отдалении старый амбар? На коньке череп лошади…
Тонко пропела тетива. Рассыпая капли свиста, стрела понеслась к цели и разбила выбеленный дождями и солнцем череп вдребезги.
Из груди Айны вырвался одобрительный возглас.
Петя повернулся к ней.
— Забыл представиться — Пётр.
Девушка сделала полу-книксен.
— Айна.
«Всякий раз, когда берусь за перо, задаюсь вопросом — для чего это делаю? Для кого? Какова цель моих попыток? Что-то оставить о себе после своей кончины? Что-то такое, что не мог держать в себе, доверился бумаге, чтобы мои потомки прочитали… И что? что сделали? Вывод? Опять-таки: для чего и для кого? Всё одни вопросы? Вопросы, вопросы, вопросы… будь они неладны! Вопросы без ответов. Да и будут ли они когда-нибудь найдены? И снова вопрос: кем и для кого? Кому в них возникнет острая нужда? Мне нынешнему? Или — потомкам завтрашним? Или поставить вопрос по-другому: (в этом месте крупный чёткий каллиграфический почерк меняется на мелкий и неразборчивый и старательно, затем замаран чернилами).