Второй дозорный притащил двух подстреленных хищников. В свете костров они показались огромными, крупинки снега, застрявшие в шерсти, ярко заиграли цветами радуги; в мёртвых глазах можно было прочесть отражение злости и ненависти.
Сотник с восхищением сказал, глядя на убитых животных, которые и мёртвые внушали уважение и страх своим видом:
— Какие красавцы! Попадись одному такому в лесу, без жалости зарежет, клыки, вон, как ножи, востры.
Хозяин оглядел волков, потрепал мех.
— К нам никогда они не заглядывали. — Посмотрел на сотника и добавил: — По вашим следам враг крадётся, неспроста они здесь появились.
Затем что-то крикнул жене и дочери, а казакам пояснил, что пока зверь не остыл, нужно снять шкуру и предложил вернуться в юрту. Сотник поинтересовался, нет ли вероятности, что поблизости бродят остальные, неизвестно, сколько их в стае, хозяин покачал головой и предложил вернуться в юрту. Когда все собрались, он обратился к ним со следующими словами.
— От деда к отцу, от него мне передался дар гадания и предвидения. К гаданию прибегаю очень редко, нельзя бесконечно тревожить духов, они не любят, когда нарушают их покой и часто беспокоят. Могут отомстить, кара их сурова. Но сегодня я нарушу своё правило…
Долина Дьулаанхайа, опушка леса, стан преследователей. 27 октября 1914 г.
— Господин У, простите, что нарушаю ваш покой, к нам присоединился отряд Соболя, — нарушил медитации осторожно приблизившийся разбойник, с тревогой глядя на застывшее лицо главаря.
Не открывая глаз, сквозь плотно сжатые губы У тихо произнёс:
— Что надо этой собаке?
Разбойник низко наклонил голову и почтительно сказал:
— Он ведёт себя вызывающе, его помощники с презрением смотрят на бойцов Безжалостного Тигра…
У резко махнул рукой:
— Прекрати лишний трёп! Говори по существу.
Разбойник, показалось, стал ещё меньше ростом:
— Он жаждет встречи с вами…
— Что?! — рассмеялся У. — Жаждет?!
— Именно так Соболь и сказал «жаждет».
— Ладно, зови зверька, — улыбнулся У, довольный внезапно пришедшему на ум сравнению, и проследил за быстро убегающим разбойником пытливым взглядом. — Посмотрим, Соболь, как ты выберешься из моей ловушки.
Как и положено бандиту, Соболь подошёл к У вразвалочку, жуя зубами веточку сосны, и медленно цедя через зубы поинтересовался:
— Думаю, Федя, пора рассчитаться со мной за первую часть выполненной работы.
— Ты мне не доверяешь? — изобразил изумление на неподвижном желтом лице У. — Мы знакомы давно, было хоть раз, чтобы я тебя подвёл? — и предложил сесть возле костерка, сделав определённый жест.
— Время течет, и люди меняются, Федя, — Соболь проигнорировал приглашение У. — Отдай мою долю и долю моих людей, и тогда я решу, стоит ли дальше участвовать в твоём мутном предприятии.
— Давай закончим дело, Соболь, — настаивает на своём У. — Я тебе передавал слова моих вождей, ты можешь рассчитывать на покровительство…
Соболь выхватил из-за пазухи револьвер и направил на У, чем поставил точку в его разглагольствованиях.
— Или ты отдаёшь мою долю, или… — изо рта бандита полетели слюни и злобой налились глаза.
Будто ничего не произошло, У ответил спокойно:
— Соболь, ты мне угрожаешь?
— Я требую своего!
— Мои гарантии… — начал У.
Соболь снова прервал китайца:
— Плевать хотел и на тебя с твоим сраным правительством и на твои говённые гарантии, мразь узкоглазая! Быстро гони долю!
Разгорячённый и взбешённый спокойствием китайца Соболь не заметил, как У выхватил небольшой изогнутый кинжал, быстрыми и отточенными движениями перерезал горло и вспорол живот. Пытаясь поймать руками вываливающиеся кишки, захлёбываясь кровью Соболь прохрипел:
— С-с-сука!..
У крикнул в темноту пару резких фраз; его бойцы окружили помощников Соболя, как тени возникнув из сумрака тайги, чем предельно удивили, застав врасплох, не искушённых в искусстве ведения тайной войны обычных воров и бандитов. Резня длилась недолго, алая кровь бандитов ажурной росписью украсила снег; через минуту до слуха У донесся хвалебный, победный крик его бойцов. Он удовлетворённо покачал головой, плюнул на остывающее скрюченное тело бандита и тихо сказал с презрением:
— Вот тебе твоя доля и мои гарантии, помёт лисий!
Казаки расселись вокруг горящего очага и внимательно следили за манипуляциями якута. Тот подбросил в костёр сучья, несколько жменей сухого ягеля и пару пучков пахнущей медово травы. Пламя с удовольствием занялось, по стенам юрты побежали блики, в зрачках людей отразился огонь. Хозяин взял в одну руку бубен, в другую колотушку, рукоять которой обмотана потёртой шкурой зайца и начал потихоньку бить ею в кожаную мембрану. Глухой и одновременно звонкий звук наполнил юрту. Лицо камлающего якута преобразилось, разгладились морщины, лёгкий румянец украсил щёки, еле шевеля губами, мужчина запел речитативом. Медленно поворачиваясь то влево, то вправо он приседал и тогда его голос звучал глубоко, казалось, он исходил откуда-то из глубины груди. Чистый и ровный звук сменялся режущими слух модуляциями и тогда присутствовавшие слышали в его пении рев бурана, завывание метели, свист ветра, шёпот деревьев — звуки тайги. Пение прекратилось, но мужчина продолжал двигаться, прыгать попеременно на правой и левой ноге, при этом сильно тряся головой. Прыжки сменились резкими поворотами вокруг себя. И снова полился речитатив, монотонный и тягучий, как дождливый осенний воздух, наполненный скорыми ожиданиями зимы. По лицу якута струился пот, большие крупные капли заливали глаза, стекали по щёкам на подбородок. Внезапно камлание прекратилось.
Безвольно повисли руки с бубном и колотушкой; тело мужчины била мелкая дрожь. Подрагивающими руками он вынул из-за пазухи лоснящийся кожаный мешочек, развязал тесёмки, высыпал содержимое в догорающий очаг.
Поначалу ничего не произошло. Спустя какое-то время по юрте поплыл резкий, режущий обоняние аромат. Когда он достиг предельной концентрации, такой, что находящимся внутри стало невозможно дышать и грудь распирало от недостатка свежего воздуха, в очаге вдруг ослепительно вспыхнул и поднялся вверх огненный прозрачный столб. По его пламенному стволу побежали золотистые змейки, слепя глаза, длинные изумрудные листья, с множеством прожилок, плотно облепили, озарив лица казаков и хозяина загадочным зелёным светом, затем раскрылись, точно бутон таинственного цветка, и на чистом, прозрачном стволе, как на белой простыне, было пусто. Только летели сверху вниз и снизу вверх мелкие снежно-белые хлопья. Они встречались-переплетались друг с другом, создавали мистические картины, ненадолго замирали и, можно было рассмотреть запутанную нить картины. Затем также внезапно распадались и снова по белой снежной простыне пламени летели снежинки.
— Хозяин, — прервал затянувшееся молчание сотник Нечипоренко, обратившись к камлающему мужчине, — это…
Но его речь прервало видение, возникшее внутри пламенного столба.
Дальняя кромка, утопающая в ночи, скупо освещалась тусклыми бликами, исходившими от умело спрятанных в глубоких ямах костров. Вокруг них сидели группки по четыре-пять человек с ружьями в руках, они держали в руках пиалы, отпивали из них, по движениям губ было видно, что они ведут беседу и над головами вился сизый парок от дыхания, растворяющийся в антрацитовой глубине зимнего звёздного неба.
Темник Николай не сдержался и, ткнув в сторону очага плетью, вскрикнул:
— Глядите-ка, братцы, а ведь этот лесок, богом клянусь, мы вчера проходили! Я заприметил снегом надломленную берёзку.
Его слова будто услышали сидевшие вокруг костра люди и повернулись на голос. Казаки услышали чужую, похожую на кваканье лягушек речь. Неприятный холодок скользнул между лопаток. Алексей Семёнов посмотрел на сотника, тот поймал его пытливый взгляд и только, молча, пожал плечами, дав понять, чтобы дальше смотрели на огонь. Люди, сидевшие вокруг костра, в спешке поднялись, схватили ружья и начали оглядываться по сторонам, скользя настороженным взглядом по тайге, скрывающейся в густом мраке ночи. К ним подбежали сидевшие рядом, покинув нагретые места. Казаки слышали крики, кто-то из говоривших резко выбрасывал в сторону лесу руки и что-то, сходя на визг, кричал, пытаясь или доказать что-то или убедить в чём-то своих товарищей. До казаков донёсся громкий смех, несколько человек выстрелили наугад в лес, чем только напугали уснувшую берёзовую рощу, гулко заухали пробудившиеся птицы и разноголосица пронзительных звуков волнами, затухая, побежала вглубь тайги.